Увы, силы гор чародейству воспротивились и вместо широкого зазора вышел обвал. Хорошо, не пострадал никто. Но участок стал опасным и грозил новыми стихийными бедствиями. Даже Огудал и его помощники не смогли его усмирить. Через несколько дней начался новый камнепад. Сколько ни пытались устранить последствия, горы их не слушались, оскорбились вмешательством в их природу.
Тогда свои услуги и предложил чернокнижник Леведор. За три дня он устранил проблему. Но плату затребовал непомерно высокую, хоть и согласился взять с рассрочкой.
Еще и для того, чтобы отдать ему долг, который с годами в дань превратился, Огудал и выискивал возможности для обогащения.
Почему он выполнял все требования чернокнижника?
Дело известное. Откажешь ему или долг вовремя не заплатишь – и вернутся неприятности в большей мере, чем были. В прошлом году Огудал было вспылил, сказал, что и так слишком много уже заплатил, а проценты непомерные. И чем закончилось? Мор скотину поразил.
И устранить самого колдуна страшно: ходил слух, что и на этот случай он гадость приготовил. Смерть его станет проклятием всем должникам, так что они его беречь должны, а не козни строить.
Так и получалось, что не было у Огудала иного выхода, как только искать способы захватить Меелингу, поправить дела свои личные и государственные и, наконец, заткнуть ненасытную утробу чернокнижника.
Только бы дочь его, Золиданна, со своей задачей справилась. Надо бы помочь ей, а точнее, проследить.
Рассудив так, Огудал велел готовить ему назавтра корабль до Меелинги, но с остановкой у ближайшего свого соратника. Чтобы планы согласовать.
Так и колдуна стало не страшно ждать. Прибудет и сам увидит: Огудал старается, ищет способы проблемы решить, чтобы и Леведора не обидеть. Придраться не к чему.
Вышло как он и задумал.
Черный экипаж остановился почти у самой пристани, когда царек отдавал приказания капитану.
– Уж не сбежать ли ты от меня решил, дорогой несс? – прошипел по-змеиному жуткий колдун. Седой и весь в белом. Не очень-то на чернокнижника похоже, но тем страшнее. И поверх плаща белоснежного висела на толстой цепи страшная морда, оскаленная, с дикими глазами, из черного серебра. Половину лица Леведора уродовал шрам. Он мог бы избавиться от него, Огудал уверен. Но нравилось колдуну кошмары на людей наводить.
– Сбежать? Что ты! Я от своих обязательств не отказываюсь! – гордо приосанился царек. – Слышал ли ты, что дочь моя, Золиданна, истинная наследника Меелингов?
– Ходили известия такие, – кивнул Леведор. – А еще сказывают, что работу для тебя делала одна из родственниц моих. Дальних, но кровных.
Огудал вздрогнул. Он как мог заклинал в секрете хранить изготовление метки для Золиданны. И все равно мимо проклятого колдуна это не прошло.
– Ничего ты от меня не скроешь, несс, – ответил на его мысли Леведор. – Мог бы и за помощью обратиться, я б уж не хуже постарался. И результат дольше держался бы.
– Да я еще за прошлую твою работу никак не рассчитаюсь, – простонал царек.
– Что ж, вижу, цели у тебя большие, – прищурился Леведор, – и, если содействие мое потребуется, обращайся. Новый долг на тебя вешать не буду, возьму сущей безделицей. Есть в Меелинге кристалл один редкий. Вот его мне отдашь.
Огудал в нерешительности смотрел на Ростовщика.
– Боишься? – Леведор растянул тонкие губы в змеиной улыбке. – Что ж, не навязываюсь. Но как будет во мне надобность, ты и сам это поймешь. За какое время рассчитываешь к рукам Меелингов прибрать?
Этот жуткий приспешник Тьмы читает самое сокровенное в душе Огудала. И тайн для него нет.
– Надеюсь, года мне хватит, – не стал отрицать своих коварных планов несс.
– Хороший срок, – одобрительно кивнул чернокнижник. – Что ж, даю тебе по долгу отсрочку и даже новых процентов не начислю. Отдашь, как договаривались, но в следующем году. А то дела у тебя и правда сейчас большие. И про мое предложение не забывай.
Леведор церемонно поклонился и направился к своей карете.
Огудал смотрел ему вслед, не зная, вздохнуть с облегчением, потому что отсрочку получил, или испугаться нового «выгодного предложения».
– Вам нужно сделать еще три шага, а затем поклониться. Левая рука будет у жениха, а правую приложите к сердцу, вот так.
Золиданна уже третий час занималась с церемонимейстером, что готовил ее к свадебной церемонии. На ногах еле стояла, и перед глазами все путалось. Но она не сдавалась. Репетиция проходила в зале, где проводились выступления артистов, давались спектакли. Венчать же их с Дитмором будут в храме. Венчать…
Уже несколько дней о принце ни слуху ни духу, а в королевстве происходит что-то странное. Сегодня ей служанка принесла известие, что у одной из рожениц ребеночек светился, едва из утробы вылез.
Мог ли жених ее сбежать? И что с той девчонкой, с которой он целовался? Жива ли она? Золи не хотелось думать, что мог сотворить с беззащитной женщиной Некто и его приспешники.
