Мечтательная улыбка сменилась злорадной. Заказ, сколько бы за него ни заплатили, не интересовал меня совершенно. Особенно внушала опасения мрачная оговорка маркиза насчет «сохранения жизни до новых указаний». Нет, младенец- король, как и его покойный папаша, не вызывал у меня никаких добрых чувств. Да и верноподданническими инстинктами я не страдала ни в коей мере. Зато слишком хорошо знала, что случается с непосредственными исполнителями в таких делах. Недаром меня долго и старательно учили искусству дворцовой интриги:
«Служанка, которая принесет твоей сопернице отравленный веер, не должна пережить эту самую соперницу».
«Сохранить жизнь… — я разгладила шелк у себя на коленях. — Со всем старанием, господа. Но мой внешний вид в контракте не прописан! Как, впрочем, и поведение. И манеры. И… И все остальное, что приличествует высокопоставленной придворной даме!»
Едва не напевая себе под нос какую-то уличную песенку, я принялась упаковывать платья, перекладывая ими различные весьма специфические инструменты: «Вас ждет большой сюрприз, маркиз ла Брук и лорд Маска!»
Весь день прошел в суете и всевозможных хлопотах. Я спешно завершала все дела, рассчитывала слуг, договаривалась с конторой местного нотариуса о том, чтобы мой дом выставили на продажу… В общем, решала сразу сотню мелких проблем, до которых обычно не доходили руки. И еще полторы сотни тех, что возникли из-за спешного отъезда. Возвращаться в этот дом я не планировала. Удастся ли мне выполнить задание контракта, или меня ждет провал, в любом случае в качестве платы для безымянной Безликой явно была приготовлена скорая кончина, и облегчать задачу будущим убийцам я не собиралась.
Пожалуй, впервые с тех пор как Орта вывела меня из пылающего королевского дворца, мне снова предстояло побороться за свою жизнь. И, к моему собственному удивлению, это меня почти не пугало. Напротив, откуда-то из подсознания выползло дикое желание снова показать королю-захватчику и всем его прихвостням, что меня так просто не уничтожить. И пусть об этом никто не узнает. Неважно. Это буду знать я.
Миниатюрные часики, привезенные с эльфийских островов, разбудили меня легким уколом в запястье. Мгновенно открыв глаза, я поначалу не поняла, что делаю в собственной спальне. Обычно я пользовалась чудом механики только на контрактах. Несколько ударов сердца спустя память вернулась, а вместе с ней и вчерашние опасения. Только вот задор уже сошел на «нет». Я как-то разом припомнила, сколько у сильных мира сего возможностей, чтобы отправить к праотцам ту самую неудачливую служанку, доставившую особый веер по назначению. В голову лезла меланхолическая муть о погибших родителях и о том, что я сама для всех давно уже умерла.
К счастью, дворника я тоже успела уволить вчера. Топить бойлерную оказалось некому, и ледяной душ быстро вернул мне самообладание. А заодно и придал скорости. Никогда еще я так быстро не одевалась.
Карета маркиза остановилась перед моим домом через пять минут после назначенного времени.
— Вы опоздали, — недовольно процедила я, не ответив на приветствие.
— Судя по выражению вашего милого личика, вы предпочли бы, чтобы я вовсе не приехал, — хмыкнул маркиз, наблюдая, как два дюжих лакея выносят из дома мои сундуки. — Зачем вам столько багажа? Я же сказал, что помогу с гардеробом.
— А я не сказала, что приму вашу помощь, — равнодушно пожала плечами я.
— Что? — мужчина от удивления едва не выронил тросточку, которую лениво вертел в руках.
— У вас проблемы со слухом?
— У вас контракт, — прошипел маркиз, дождавшись, пока лакеи с предпоследним сундуком выйдут во двор.
— Спасибо, я помню. Стандартный мой контракт. Единственный пункт, отличный от обычного: я не могу его не принять.
— А если помните, так перечитайте! — зло бросил он. — Вы обязаны…
— Обязана выполнить возложенную на меня задачу, — открыто усмехнулась я.
— Методы, способы, пути достижения цели остаются на мое усмотрение.
— На ваше… — мужчина слегка побледнел, сжимая кулаки.
— Именно. На мое, — нежно улыбнулась я. — Но если вас что-то не устраивает, то там есть пункт «Расторжение по желанию заказчика». Желаете?
— Не желаю! — выплюнул он, хватаясь за ручку последнего сундука.
— Как вам будет угодно. Едем?
— Разумеется!
Я не стала отвечать и невозмутимо следила, как нахал силится оторвать сундук от пола, быстро наливаясь дурной кровью.
— Что у вас там?! — буркнул он, бросив безуспешные попытки.
Вернувшиеся лакеи, подхватив сундук за ручки по бокам, пыхтя, потащили его к карете.
— Всего лишь книги, — безмятежно улыбнулась я. — Очень люблю читать. Истории о бедной бесприданнице, в которую влюбляется богатый и красивый лорд, это так романтично… Вы не находите?
Маркиз отвечать не стал. Сверкнул глазами и широким шагом вышел из дома. «Даже дверь не придержал для дамы, невежа, — хмыкнула про себя я. — Кажется, это будет проще, чем я думала».
