Мария – девушка, полгода назад закончившая колледж, живёт ничем не примечательной унылой жизнью во внешнем кольце гигантского города с многомиллионным населением. На протяжении долгих месяцев она не может найти себе работу, а окружающие её люди наводят на неё уныние. В один из жарких вечеров она встречает незнакомка, пообещавшего, что он сможет провести её во внутреннее кольцо и устроить ей прослушивание в "Аргонавтике", известном на всю солнечную систему музыкальном ансамбле.
В сухом предгрозовом воздухе стояла непомерная жара. В комнате, одна из стен которой была полностью прозрачной, находиться было решительно невозможно. Стояла мертвенная тишина – казалось, все обитатели этого трёхсотэтажного небоскрёба замерли в ожидании спасительного дождя.
В углу комнаты лениво вращался на ладан дышащий пластиковый вентилятор, едва создающий воздушный поток. Под ним, изнывая от жары, лежала Мария – единственная обитательница комнаты. Стоял глубокий вечер, и она была бы не прочь заснуть, но спать в такой жаре было невозможно. Медленно оглядывая комнату пустым взглядом, она отчаянно искала способ спастись от жары и скуки.
На улице послышался постепенно нарастающий гул флаера. Когда он пролетал около комнаты Марии, стеклянная стена, выходящая на улицу, задребезжала, наполняя комнату ужасным шумом. Вскоре флаер скрылся вдалеке, и в комнату вернулась невыносимая томная атмосфера.
Чтобы хоть ненадолго спастись от безделья и жара, Мария решила выйти наружу. Быстро натянув неприметную серую майку, она вышла из своей комнаты. Дверь она не запирала – ничего ценного в её квартире не было. На квадратную площадку выходило ещё двадцать дверей, точь-в-точь идентичных друг другу. Различались только таблички с номерами. На двери комнаты Марии был выгравирован номер 271-07.
Переминаясь с ноги на ногу, Мария ждала лифт, медленно поднимающийся от самого основания здания. Даже на лестничной площадке жара не отпускала. С облегчением девушка ступила в сверкающий цилиндр лифта, что наконец поднялся на её этаж. Наступила минута облегчения – в лифте воздух разгонял небольшой кондиционер в потолке. Подставив лицо под струю воздуха, Мария слабо улыбнулась. К сожалению, долго это маленькое счастье не продлилось. Через несколько минут лифт спустился на нулевой этаж.
Как только Мария покинула здание, со всех сторон на неё снова нахлынула жара, ставшая, казалось, только сильнее. Засунув руки в карманы, Мария бесцельно бродила по городу.
Улицы были практически пусты, мало у кого возникало желание гулять в воскресную ночь по такой жаре. Казалось, что тепло идёт от самих плит, из которых были сложены дома, от пластиковых дорог. Медленно, Мария слонялась по одинаковым серым улочкам без какой-либо цели.
*
Ходила она так, наверное, с час. Солнце зашло окончательно, на улицах стало совершенно темно. Фонари не горели, было слишком поздно. К счастью, жара немного спала, на улице похолодало. Уставшая Мария подошла к стеклянной двери одного из множества городских архивов.
Внутри, за тусклыми экранами, сидели несколько человек. Высокий мужчина стоял снаружи у самого входа. Никто не обратил внимания на Марию, когда она вошла.
Она встала за высокий экран. Нажав на несколько экранных кнопок на жирном, замызганном, неотзывчивом экране, она начала прокручивать длинный список рабочих мест из реестра. Каждый день она приходила сюда в надежде на то, что для неё найдётся свободное место. Марии было не важно, какая работа это была – главное, что бы была. Однако удача ей ещё не улыбнулась.
Нервно пролистывая пальцами длинный список, она несколько раз цеплялась взглядом за отличные вакантные места, но вновь сникала, видя, какие особые навыки или знания необходимы для них. Сама она только полгода назад окончила колледж, и на дальнейшее обучение денег у неё не было. Она жила в обычной комнате, выдаваемой каждому совершеннолетнему гражданину государством, но на этом её имущество и заканчивалось. Сейчас у неё было немного денег от проданного карманного компьютера, но этого должно было хватить ненадолго.
Как и обычно, ни одного места не значилось свободным. В сердцах Мария пнула стойку, на которой крепился экран. Стекло задрожало, но, к счастью, монитор устоял. Развернувшись, Мария двинулась к выходу. Не обращая внимания на мужчину, вставшего посреди прохода, она попыталась проскочить мимо, но тот вытянул руку в белой рубашке перед девушкой. Только теперь она обратила на него внимание.
Незнакомец производил впечатление достойного, обеспеченного человека. Он был одет в форменную белую, без единого пятнышка, рубашку и чёрные брюки. Через плечо у него был перекинут серый клетчатый пиджак. На подбородке щетинилась короткая острая бородка. Пара внимательных зелёных глубоко посаженных глаз смотрели прямо на Марию.
– Чего вам? – Недоумённо и раздражённо спросила она. Вздохнув, незнакомец представился:
– Пит МакКин, отдел поиска талантов «Аргонавтики», – сказал он, переложив пиджак на другое плечо. По его виду было видно, что он ожидает должного признания.
