— Также, разумеется, нас поразила и работа мисс Тейлор, — продолжил ректор, — её подход к презентации проекта, взаимодействие со слушателями, даже отсылки к такой немаловажной науке как психология.
Овации.
В отличие от Дилана, Оливия просто не могла спокойно воспринимать публичное признание своей работы, впав в краску.
Неосознанно девушка стала оглядывать зрительский зал в поисках Томаса. Даже сумела разглядеть Юнис, сидевшую в окружении своей семьи, и ощутила укол совести. Почему-то Тейлор казалось, будто она совершенно не заслужила стоять на сцене в числе лучших. Будто украла чью-то победу.
А после она и правда нашла глазами Тома. Он аплодировал вместе со всеми, но явно был чем-то недоволен.
— Но, к сожалению, медаль может достаться только одному из вас, — тяжело вздохнул ректор. — Посоветовавшись с коллегами и тщательно всё обдумав, мы всё же смогли принять это решение. Мисс Тейлор.
Гробовая тишина. Лишь сердце стучит в груди, заглушая все посторонние звуки. Из зала даже послышался чей-то взволнованный вздох, а Лив будто бы шестым чувством ощутила, как напрягся рядом стоящий парень.
— …мисс Тейлор, — вновь повторил мистер Паркер, — вы проделали колоссальную работу над созданием своего доклада, мы это ценим и от всей души желаем вам дальнейших успехов, но сегодня медаль получает мистер Флэтчер!
Лицо парня украсила уже привычная самодовольная ухмылка. Дилан тут же подошёл к ректору и после того, как они пожали друг другу руки, мистер Паркер надел на его шею золотую медаль, красиво переливающуюся в свете софитов, с мерцающим на ней изображением электрона — символа колледжа.
На самом деле, в тот момент Лив не ощущала ни радости, ни грусти. Девушка просто не знала, как она должна была себя чувствовать. Ведь, с одной стороны, она даже и не знала ни о каком соревновании проектов, и одного сертификата об участии, она точно знала, будет вполне достаточно, чтобы поступить в Сиэтл, но с другой… Получить первую в своей жизни золотую медаль и стопроцентную возможность учёбы в колледже звучало слишком соблазнительно. Но так или иначе, Тейлор проиграла. И лишь смущённо улыбнулась, когда ей вручили заветную табличку с именем, и когда Дилан, произнося свою благодарственную речь, упомянул Оливию, и когда крепко обнял её за плечи.
Наконец, по завершении церемонии началась концертная программа, подготовленная местным драмкружком: множество загорелых девушек в пёстрых костюмах не хуже карнавальных нарядов Бразилии, в высоких головных уборах и пышных платьях с разноцветными перьями, пританцовывая выходили к сцене вдоль рядов сидений зрительского зала. Тогда же Дайрон быстро прошептал что-то на ухо Дилану, и Флэтчер, мягко приобняв Оливию за талию, повёл её к выходу за кулисы.
— Куда ты меня ведёшь?! — только и успела возразить светловолосая, когда они уже оказались в тёмном помещении, практически под самой сценой, и быстро высвободилась из хватки парня.
— Нас попросили уйти, чтобы не мешать танцорам, — спокойно объяснил парень, растрепав рукой свои аккуратно уложенные волосы шоколадного оттенка.
Недовольно фыркнув, Оливия решила незамедлительно искать выход, дабы скорее вернуться к Томасу, но, не сделав и двух шагов, уже врезалась в какую-то деревянную декорацию, едва не повалившись на пол.
— Осторожней! — встрепенулся Флэтчер и, включив фонарик на телефоне, подбежал к девушке. — Ты как?
— Порядок, — тяжело вздохнула светловолосая, потирая ушибленные колени.
Только тогда она сумела хорошо разглядеть своего знакомого, пускай и в тусклом свете фонарика и бликах прожекторов, доносившихся со сцены.
На удивление, сегодня юноша всё же облачился в деловой стиль, по-прежнему сохранив элементы своего «внутреннего бунта»: грубые ботинки, красные клетчатые брюки и чёрный жакет.
Он был высок — примерно на полторы головы выше Лив; строен и даже накачен. У него было острые скулы, аккуратный нос с небольшой горбинкой, длинные ресницы, обрамляющие карие глаза, густые тёмные брови, сведённые к переносице. Взгляд Лив плавно опустился ниже — на пухлые обветренные губы, а затем на его вздымающуюся крепкую грудь.
Очевидно, проследив направление взгляда светловолосой, Дилан тут же схватился за медаль, свисавшую с шеи.
— Надеюсь, ты не обиделась? — осторожно спросил парень, глядя на девушку широко распахнутыми глазами, словно малыш-оленёнок.
— Нет, — тотчас же смутилась Тейлор. — Н-нет, нисколечко, просто… Ты надел жакет…
— Да? — больше вопросительным тоном отозвался Флэтчер.
— Непривычно видеть тебя…серьёзным.
В ответ на это заявление Дилан лишь издал скептичный смешок.
— Ненавижу этот прикид, — покачал головой он. — Мама заставила вырядиться. Это же награждение… В добавок ко всему дед сидит в зале.
— Дед?
— Да, — кивнул темноволосый. — Он у нас вроде главы семейства. Все ему вечно потакают. А он ещё и терпеть не может, как я одеваюсь.
— Что ж, — пожала плечами Тейлор, — его сомнения тебе на пользу. И прикид классный, тебе очень идёт. Мне нравится.
Оглядев самого себя совершенно удивлённым взглядом, парень вновь посмотрел на Лив, словно бы ожидая подвоха.
— Правда?
