— В общем, решено — завтра на рассвете мы выступаем, - подвел итог Курт.
После этих слов мы разошлись. Кто-то ушел отдыхать, кто-то — на разведку.
Я отправился вместе с Нейтом в его мастерскую.
Резиденция Кьяр-Уна. Аркх-Су.
Аркх-Су медленно подходил к дверям кабинета управляющего. Его шаги были тяжелыми, будто он нес на плечах не только информацию, но и обещание отмщения, которое уже начинало гореть внутри, как гниль под кожей.
Он планировал сдать данные о сопротивлении, получить приказ и, возможно, восстановить своё положение. Но всё изменилось. В кресле за столом, где должен был сидеть Кьяр-Ун, находился Эсот. И вместо привычного запаха старости и власти — только холод и тень серокожего советника.
— Где управляющий? — спросил Аркх-Су, не скрывая изумления.
Эсот медленно поднял голову. Его взгляд был пронзающим, хотя он не двигал глазами. Он говорил без слов, но голос звучал прямо в черепной коробке ящера.
— К сожалению, наш доблестный Кьяр-Ун погиб. Его ховер сбили бойцы сопротивления, когда он совершал одиночный полёт. Это была большая ошибка — не брать с собой сопровождение.
Аркх-Су замер.
Его единственный глаз немного сузился. Под повязкой по-прежнему жгло раной. Болело. Как и всё тело. Но боль была не важна.
«Кьяр-Ун мертв…»
Эсот встал. Его движения были почти нематериальными — он не шёл, он скользил, будто бы сама реальность подстраивалась под его форму. Он обошёл стол и направился к ящеру, пока тот всё ещё стоял у порога.
— Ты нашёл беглеца?
— Нашёл. Но не привёл. Я знаю, где он, — ответ был коротким. Холодным. Ящер всё ещё не понимал, что произошло.
Серокожий чуть наклонил голову, будто читал эмоции через воздух. Затем продолжил:
— В связи с утратой главы, исполняющим обязанности управляющего до прибытия нового регента, должен стать его первый заместитель. Это ты.
Аркх-Су слушал, но не мог понять, радоваться или опасаться.
— У тебя есть несколько дней до его прибытия. Надеюсь, ты с умом воспользуешься доступными тебе ресурсами. Приведи ко мне этого шак-хала. Живым.
Эсот подошел к ящеру почти вплотную:
— А теперь… — Эсот сделал акцент на каждом звуке. — Ты забрал с челнока то, о чём я просил?
— Да. Забрал.
— Отлично. Отдай это мне.
Эсот уже выходил, но перед самым уходом он обернулся. И сказал:
— Я же говорил, что могу дать тебе все. Положение. Статус. И я сдержал обещание. А теперь покажи, чего ты стоишь. Приведи. Его. Сюда, - последние слова словно выжгли в мозгу Аркх-Су каленым железом.
Дверь закрылась за советником, оставляя ящера одного. В комнате осталось лишь эхо его слов. Оно отдавалось в голове, как удары барабана на похоронах. Аркх-Су медленно переваривал информацию. Его мысли двигались осторожно, будто пробирались по минному полю.
Он опустил взгляд на стол. Потом — на проекцию планеты. Точка, которая раньше значила для него тайную базу повстанцев, теперь означала место, где может решиться его судьба.
«Это не могли быть повстанцы. Это он убрал Кьяр-Уна, точно. И посадил меня на его место. Чтобы я выполнял его грязную работу. Чтобы я охотился за человеком, который смог сделать то, что не смог никто — взять артефакт и выжить», - думал Аркх-Су. «Зачем же он тебе нужен, Эсот? Что ты собрался с ним сделать? И для чего это устройство, которое я тебе принес?»
Затем мысли Аркх-Су переключились на самого беглеца, подлого шак-хала, который оставил о себе на память свежий шрам на морде ящера.
«Я уже не уверен, что он шак-хал. Я видел, как он управлял нейрохлыстом. Как использовал энергию. Как обезвредил экзоскелет. Как перехватил контроль над системой. Он не просто человек. Он что-то другое», - Аркх-Су чувствовал, как кожа вокруг повязки на глазу потела, как кровь стекала по внутренней стороне лапы, которую он сжал слишком сильно.
Его взгляд остановился на проекции планеты. На черной точке.
— Тэр-Но-Рах… — прошептал он. — Ты думаешь, я приведу тебе героя. А я приведу тебе войну. И покажу, кто настоящий хозяин этой планеты.
Он откинулся в кресле. Оно ещё хранило тепло предыдущего владельца.
— Старик… Ты бы никогда не отдал бы это Эсоту. Ты бы выбрал другую дорогу. Ну а я выберу свою.
Мастерская Нейта была довольно большим помещением, выдолбленным в горной породе. Воздух здесь был плотным от запаха горелого пластика и машинного масла, с примесью чего-то похожего на травяной чай — видимо, он любил пить за работой.
Вдоль стен тянулись стеллажи, заваленные хламом, но не просто так сваленным — каждый предмет лежал аккуратно, по категориям. Тут были обломки ксархских систем, запчасти от челноков, отсоединённые плечевые бронепластины, энергоблоки всех размеров и даже человеческие часы, переделанные под что-то совсем другое.