Не медленно. Не резко. Просто — повернулась.
И тогда он заговорил:
— Ты?.. Ты жив? Как?!
Его слова не просто звучали. Они врезались в голову, как удар электричества.
Из-под капюшона выглянули два огромных черных глаза, будто они смотрели не на меня, а внутрь меня.
Я направил на гуманоида гаусс-пушку, палец лежал на спуске, как будто это могло что-то изменить. Но слова в голове были не просто голосом. Это был контакт. Мысленный. Прямой. Как у того лысого Гендальфа.
Мое сердце замерло.
— Куда ты меня притащил, Ханс?.. Продажная тварь. Это же один из них. Один из тех, кто стоит выше ящеров. Это Аскор.
Орбита над поверхностью планеты Керр. Боевой ардан класса перехватчик.
Стены были блестящими, как зеркало, покрытыми тонким слоем металлического лака, отражающего тусклый свет потолочных фонарей. Помещение было маленьким, почти стерильным, без лишних предметов или украшений. Только одна регенерационная капсула.
Внутри нее лежал старый, но всё ещё опасный ящер. Это был Кьяр-Ун. Он был крупным. Величественным. Настоящий ксархский воин. Прежний управляющий планетой. Его тело было покрыто шрамами, которые ещё не до конца восстановились. Вместо правой лапы — протез из гладких полимерных материалов, почти не отличимый от настоящей, живой плоти.
Световой индикатор на капсуле сменился с желтого на зеленый. Гул механизмов стал чуть тише. А затем он пошевелился. Открыл глаза. Посмотрел вверх. И сразу понял: он жив. Но где? И главное — почему?
В этот момент в помещение вошел другой ящер. Харт-Ун. Командор орбитальной разведки. Близкий соратник. Тот, кому он доверял.
— Да приумножатся рабы твои, гер квар-рал-лах Кьяр-Ун , — Харт-Ун нажал несколько кнопок на панели управления капсулой, и прозрачная крышка плавно открылась с шипением пара.
Старый ящер медленно сел. Каждое движение давалось с трудом. Каждый вздох был глубоким. Боль не исчезла полностью. Он больше не был тем, кем был раньше.
— Харт-Ун? Что ты здесь делаешь? Где я? — его голос был хриплым, будто он говорил впервые за долгие годы.
— Что я здесь делаю? Я вытаскиваю твою задницу. Ты на моём корабле. Мы на орбите.
Кьяр-Ун замер. Орбита. Значит, он не на Керре. Не в своем кабинете. Не в городе.
— Что произошло? — спросил он, пытаясь собрать разбитую мозаику событий. — Как я… попал сюда?
— Твой ховер был сбит истребителем, — ответ Харт-Уна был холодным, как и его взгляд. — Мои парни следовали твоему последнему приказу — они снялись с поста и начали подниматься на орбиту. Они видели, как твой ховер упал в озеро. Нападающий был сбит, а затем они вытащили тебя. После проведали место крушения. Истребитель был пуст. Управление дистанционное.
— Так…— старый ящер начал понемногу вспоминать. — Сколько меня не было?
— Процесс регенерации занял десять дней, — ответил Харт-Ун. — Правую руку спасти не удалось. Теперь у тебя протез. Новый. Лучше, чем раньше. Но не родной.
Кьяр-Ун осмотрел её. Не моргнул. Не почувствовал боли. Только мысли. Много мыслей.
— А на планете что творится? Новый управляющий не появился? — спросил он, хотя уже чувствовал, что что-то пошло не так.
Харт-Ун помедлил.
— Новый управляющий прибывает завтра. А пока… Аркх-Су исполняет твои обязанности. Я решил не сообщать ему, что ты жив. Делаю вид, что верю ему.
Кьяр-Ун замер. Его глаза сузились. Он знал этого ящера. Знал, что тот не мог действовать сам.
— Эсот… — прошептал он.
— Что? При чём тут Эсот? — Харт-Ун нахмурился. — Я думал, ты хочешь знать, что происходит там, внизу.
— Расскажи мне всё, — сказал Кьяр-Ун, закрыв глаза. — Где Аркх-Су. Что он сделал. И кто теперь мертв.
Харт-Ун снова заговорил:
— Он объявил всем, что тебя сбили повстанцы. Что он исполняет твою волю. Ему удалось вычислить центр сопротивления людей. И он атаковал.
Пауза.
— Был локальный ядерный взрыв. Большой район уничтожен. Много наших воинов тоже.
Кьяр-Ун не отреагировал сразу. Он просто сел немного выше, опираясь на стенку капсулы, и посмотрел в пол.
— Аркх-Су верен. Но он всего лишь марионетка, — сказал он, почти шёпотом. — Это все Эсот. Он дергает за ниточки. Он был уверен, что я мертв и начал свою игру.
— Ты думаешь, это советник? — Харт-Ун не скрывал удивления. — Но зачем ему это?
— Затем, что человек, которого он искал, наконец нашелся. И он не хотел, чтобы я этому помешал. Аркх-Су получил все ресурсы. Все силы. Все данные. И приказ. Один. Простой.
— Какой?
— Найти. Захватить. Вернуть. Живым, - Кьяр-Ун усмехнулся. Его лицо стало жестче камня. — Эсот всегда был терпелив. Но даже он не ожидал, что один раб сможет изменить всё. Он знает, что артефакт у него. И он намеренно вывел меня из игры.
— Так значит… теперь он контролирует ситуацию, — Харт-Ун начал понимать, что это часть более масштабной игры. — Что мы будем делать?
— Ничего, — Кьяр-Ун снова лег в капсулу. — Наблюдай пока. Сообщай обо всём мне. Не вмешивайся. Не показывай, что я жив. Особенно ему.
Харт-Ун вопросительно посмотрел на него.
— Ты хочешь остаться мёртвым для всех?