— Не ожидай многого от негативов. Всё, что они добывают, идёт на чёрный рынок. Здесь не такие сильные бойцы. То, что мы сделали, под силу далеко не каждому.
Я кивнул. По факту — бесплатные рабы. Чёрный рынок использует их как дешёвую рабочую силу, дающую объём. Любой достаточно сильный охотник принесёт больше пользы.
Осмотрел зал ещё раз. Что-то привлекло моё внимание — небольшой символ в углу, возле одной из чаш с огнём. Такой же, как на ноже из тринадцатой терры. Связь с Советом Видящих? Или просто совпадение?
— Варимат! — услышал я крик сверху.
Клетка с лязгом поднялась. Негативы в плащах вернулись. Мужик снова снял маску, рассматривая нас с новым интересом. Его взгляд задержался на разбрызганной по стенам зелёной крови и обугленным останкам змей.
— Да, сила у вас есть, — он кивнул сам себе. — Такие нам нужны. Пойдёмте. Я отведу вас к главному.
— Главный? — переспросил я, оценивая перспективы.
— Да, — подтвердил Ульрих с плохо скрываемым воодушевлением.
Лок и Торс переглянулись. Братья пожали плечами, готовые следовать за мной. Мы направились за негативом.
Снова бесконечные коридоры. Капли монотонно падали с потолка. Запахи канализации уже притупились, слившись в один фоновый аромат гнили и разложения.
Туннели становились чище и ухоженнее. Появились деревянные настилы, сухие участки, даже что-то вроде примитивных сидений, вырезанных прямо в камне. Кое-где в нишах стояли глиняные горшки с какими-то растениями — бледными, чахлыми, но живыми. В одном месте мы прошли мимо нескольких комнат, отгороженных занавесками. Внутри — спальные места, личные вещи. Целая подземная деревня.
Негативы, встречавшиеся нам по пути, провожали нас настороженными взглядами. Большинство носили маски или капюшоны, скрывавшие лица. У некоторых виднелись шрамы, деформации, следы болезней. Дети — худые, бледные — прятались за взрослыми, но с любопытством выглядывали.
— Им запрещено подниматься наверх, — пояснил наш проводник, заметив мой интерес. — Патрули казнят любого негатива.
Наконец мы вышли в просторное помещение. Это был своего рода цех. Десятки людей в резиновых костюмах и плащах, как у наших проводников. Здесь было светло. Магические камни на стенах давали ровное белое свечение.
Негативы деловито разделывали туши монстров, сортировали части и складывали в резиновые мешки. Шкуры, когти, зубы — всё имело ценность, всё могло пригодиться. В отдельных ящиках, запертых на замки, хранились основы духов. Я ощутил эфиром их силу. Слабые, не сильнее, чем в тринадцатой. Ничего выдающегося.
Процесс разделки впечатлял своей чёткостью. Один извлекал основу, другой разделывал тушу, третий сортировал части. Всё механически, без лишних движений. Некоторые работали голыми руками, не боясь испачкаться в крови и внутренностях.
К нам подошла женщина в резиновом костюме, но без маски. Рыжие волосы собраны в тугой хвост. Выразительные полные губы, острый взгляд зелёных глаз. Она выглядела сильнее большинства присутствующих здесь негативов.
— Терек, ты привёл новеньких? — спросила она мягким голосом, контрастировавшим с жёстким взглядом.
— Да, — кивнул наш проводник. — Их сбросили. Прошли проверку.
Я усмехнулся, вспомнив «проверку» на ферме. Детские игры. Если это лучшее, на что способны негативы, неудивительно, что патриарх решил от них избавиться.
— Хорошо, — кивнула женщина. Она повернулась ко мне. — Я Нинель. Главная отряда номер шесть. Хотите выжить — приносите пользу. Иначе сдохнете.
Её голос звучал властно, хотя кристалл души внутри неё был едва синхронизирован.
Прямолинейно. Даже слишком. Я молчал, наблюдая за процессом разделки монстров.
— Не думайте, что это всё наше, — продолжила Нинель, заметив мой интерес. — Мы получаем лишь десять процентов. Остальное — чёрному рынку. Убивайте тварей — получите свою долю. Хотите усилиться — оставляйте себе. Или отдавайте алхимикам в городе.
Её голос стал жёстче, когда она добавила:
— Но основу духа не трогайте. Это собственность рынка. В городе сможете обменять добычу на еду, одежду, кров. Вопросы?
Я покачал головой. Вопросов не было. Система ясна. Работай — получишь крохи. Воруй — умрёшь. Подчиняйся — выживешь.
Лок выглядел разочарованным. Наверное, надеялся на что-то большее, чем работу на чёрный рынок за объедки с хозяйского стола. Торс, как обычно, сохранял невозмутимость, хотя я заметил, как его взгляд задержался на основах духов в запертых ящиках. Ульрих казался довольным.
Придётся побыть в другом обличии. Ещё недавно я был временным патриархом со своим родом. Теперь — беглец, скрывающийся в канализации. Жизнь умеет удивлять. Я невольно усмехнулся.
— Терек, — обратилась Нинель к нашему проводнику. — Выведи их. Бросишь где-нибудь около города. Последи. Если их кончат — тела не трогай. Если, что-то добудут — тащи сюда.
Мужик кивнул. Люди в масках вновь окружили нас и повели обратно. Шли долго. Несколько часов по внутренним ощущениям. Мои рёбра постепенно заживали благодаря эфиру, но всё ещё болели при резких движениях.
