Лок уже не сдерживался. Его руки извергали потоки пламени, превращая ближайших змей в обугленные останки. Торс действовал грубее — просто хватал тварей голыми руками и ломал пополам, как сухие ветки, а потом разрывал на части.
Я прыгнул вперёд, уклоняясь от атаки особо крупной змеи. Её шипы просвистели в миллиметре от моего лица. Перекатился, оказавшись за ней, и ударил эфирным разрезом в середину тела. Лезвие вошло, как в масло, пробив бронированную шкуру. Змея задёргалась в агонии, её кровь хлынула на пол туннеля.
Крики людей, шипение змей, грохот выстрелов, треск пламени Лока. Всё смешалось в какофонию.
Трое из людей Вити уже лежали неподвижно, их тела разорваны шипами змей. Четвёртый корчился, получив рану в живот. Пятый отстреливался, прижавшись спиной к стене.
— Не останавливаться! — ревел Витя, расстреливая очередную змею. — Прорываемся вперёд!
Мы продвигались, шаг за шагом, превращая туннель в бойню. Змеи не отступали, но их становилось всё меньше.
Внезапно одна из тварей, особенно крупная, выстрелила из пасти струёй зеленоватой слизи. Жидкость попала на руку одного из бойцов. Тот заорал, когда кислота начала разъедать плоть.
— Кислота! — выкрикнул Витя. — Берегитесь!
Я метнул эфирный нож, и он вонзился точно в глаз змеи. Тварь задёргалась, извиваясь в предсмертных судорогах.
Ещё несколько минут отчаянной борьбы, и туннель перед нами опустел. Змеи либо были убиты, либо отступили.
Мы стояли, тяжело дыша. Пот заливал глаза под масками. Воздух, насыщенный порохом и запахом змеиной крови, стал ещё тяжелее.
— Проверить раненых, — скомандовал Витя. — Кто может идти — идёт. Кто нет — остаётся.
Холодно. Но, видимо, таковы законы подземелья. Из оставшихся пяти бойцов двое получили лёгкие ранения — царапины от шипов. Один — тяжёлое: струя кислоты разъела плечо до кости.
— Я не могу его бросить, — сказал один из лёгкораненых, указывая на товарища с обожжённым плечом.
— Тогда оставайся с ним, — без колебаний кивнул Витя. — Но помни: если мы не дойдём, за вами никто не вернётся.
Боец кивнул, принимая условия. Он помог раненому сесть, прислонив к стене, и сам устроился рядом. Оба понимали, что шансы выжить у них невелики.
Нас осталось всего восемь: я, Лок, Торс, Ульрих, Витя и трое его людей. Не так уж много для прохода через туннели, кишащие монстрами.
— Идём, — сказал Витя. — Нам ещё долго.
Мы двинулись дальше, оставляя позади себя поле боя. Кто-то подобрал автоматы погибших — пригодятся. Патроны тоже распределили между выжившими.
Туннель постепенно менялся. Стены становились более гладкими, в некоторых местах даже словно отполированными. Пол — ровнее, без постоянных препятствий. Потолок — выше.
— Мы на правильном пути, — заверил нас Витя. — Эти места я хорошо помню.
— Ты говорил, до чёрного рынка ещё часа два, — напомнил Лок. — Сколько на самом деле?
— Если повезёт, — начал Витя.
— Около часа, — закончил за него Ульрих. — Если не нарвёмся ни на кого ещё.
Я не разделял их оптимизма. Эфир буквально вибрировал от присутствия монстров вокруг. Они были повсюду, за каждой стеной, за каждым поворотом. Просто пока нам удавалось избегать прямых столкновений.
Мы продолжали идти, стараясь двигаться тише.
Через час — мучительный, выматывающий час — мы почувствовали изменения в воздухе. Он стал… свежее? Не такой затхлый, как раньше. Словно где-то впереди была вентиляция.
— Совсем близко, — сказал Витя, оживившись. — Ещё немного, и мы в безопасности.
Туннель расширился, превратившись в пещеру. Просторную, с высоким потолком. Стены здесь были сухими, покрытыми какими-то странными кристаллами. Светящимися, голубоватыми. Они давали достаточно света, чтобы видеть без фонарей.
— Безопасное место! — заявил радостно Витя и снял маску. За ним повторили остальные, включая его людей. — Здесь можно отдохнуть. Дальше будет легче.
Но я не спешил снимать свою маску. Что-то здесь было не так. Эфир вибрировал странно, необычно. Такую вибрацию я уже чувствовал раньше. Где-то… когда-то…
— Стоять, — скомандовал я, не двигаясь с места. — Никому не шевелиться.
— Марк, что случилось? — спросил Лок, видя моё напряжение.
Я закрыл глаза, сосредотачиваясь. Вибрация, такая знакомая. Не от монстра. От чего-то более… более опасного.
— Всем отойти! — приказал я, отступая к выходу из пещеры. — Быстро!
— Да что происходит? — Витя недоумевал, но Торс уже схватил его и оттаскивал назад. — Эй, жеребец, отпусти!
— Сейчас тут откроется аномалия, — объяснил я, продолжая отступать.
Вибрация усилилась. Кристаллы на стенах пещеры засветились ярче, пульсируя в странном ритме. Воздух сгустился, стал тяжелее. Дышать даже через маску стало труднее.
— Что с тобой? — Витя смотрел на меня как на психа. — Безопасная зона! Я тут десятки раз бывал.
— Заткнись, — оборвал я его.
Эфир внутри меня бился как птица в клетке, предупреждая об опасности. Я уже видел такое. Стражи называют это предвестником. Когда пространство между мирами истончается до предела.
