Сознание прорывалось сквозь темноту, как пьяный через колючий кустарник — медленно и с большим количеством неприятных ощущений. Боль накатывала волнами, пульсировала в каждой мышце, каждой косточке. В голове будто поселился оркестр, который решил сыграть все симфонии разом.
Звуки возвращались постепенно. Сначала — монотонное капание воды где-то в углу камеры. Потом — далёкий скрежет металла, похожий на смех проржавевшего механизма. И наконец, тяжёлое дыхание совсем рядом. А потом… что за?..
— Фу! — дёрнулся, распахивая глаза, когда почувствовал чьи-то зубы на своей руке. — Отвали!
Ульрих отпрянул от меня, словно ошпаренный. Его лицо, и без того бледное, стало совсем белым. Беззубый рот приоткрылся в немом удивлении, а по подбородку стекала кровь. Моя, между прочим.
— Ты живой⁈ — прохрипел он, отползая подальше. В его единственном нормальном глазу плескался неподдельный ужас. — Невозможно… Ты должен был…
— Умереть? — попытался пошевелиться и тут же пожалел об этом. Тело отозвалось такой болью, будто меня пропустили через мясорубку, а потом решили собрать обратно, но забыли инструкцию. — Прости, что разочаровал. Привычка такая дурацкая — выживать, когда не должен.
Его второй глаз, тот что с красными всполохами, сейчас светился ярче обычной лампочки в дешёвом борделе. Ульрих продолжал пялиться на меня, как на восставшего мертвеца. Хотя, учитывая мое состояние, может я и правда больше походил на труп.
— Они тебя… допрашивали? — спросил Ульрих, всё ещё держась на расстоянии, словно я мог в любой момент превратиться в монстра.
— Если можно назвать допросом светскую беседу с элементами физического насилия, — попытался сесть прямо, но тело категорически отказывалось подчиняться. Каждая мышца протестовала, как избалованный аристократ против тяжёлой работы. — Скорее у нас просто не сложился конструктивный диалог.
Ульрих, видя мои мучения, наконец решился помочь. Его прикосновения были осторожными, словно он боялся, что я рассыплюсь от любого неверного движения. Возможно, не так уж он и ошибался.
Приняв вертикальное положение, я наконец смог оценить масштаб повреждений. Картина была так себе. Костюм превратился в окровавленные лохмотья, на руках виднелись глубокие порезы, которых я даже не помнил. Всё тело покрылось синяками.
Руки представляли собой особенно печальное зрелище — сплошное месиво из мяса и синяков. Зато одна нога всё ещё шевелилась, и на том спасибо. Каратели знали своё дело — ничего не скажешь, профессионалы.
«А ведь могло быть и хуже», — мелькнула мысль. Я специально дерзил и огрызался — если уж тебя всё равно собираются пытать, почему бы не получить хоть каплю удовольствия от процесса?
Самое интересное крылось в их магии. Эти ребята явно были связаны с Советом Видящих — такие техники я видел только у них. Ветер и пространство — очень специфическое сочетание. Старый хрен Оркан любил экспериментировать с подобными комбинациями.
Интересно и то, как упорно они пытались привязать меня к солам. Видимо, отсутствие кристалла души для них — верный признак повстанца. Забавно, что самое очевидное объяснение, что я из этого мира, просто из другого… — им даже в голову не пришло.
— Тебя принесли сюда в таком состоянии, — прервал мои размышления Ульрих, который всё ещё держался на почтительном расстоянии. — Я думал, ты труп… Тело было холодным.
— А ты решил проверить, вкусный ли я? — хмыкнул, но тут же скривился — даже улыбаться было больно. Рёбра отозвались такой болью, словно внутри поселился маленький садист с молотком.
— Прости, — потупился Ульрих, и его второй глаз мигнул, как неисправный фонарь. — Я… давно не ел нормально. А твоя рука пахла… странно. Не как обычная плоть.
— И как же? — это уже становилось интересным. Может, он почувствовал эфир?
— Как… магия. Чистая, концентрированная, — Ульрих облизнул остатки своих зубов, словно пытался вновь уловить вкус. Его глаз с красными всполохами пульсировал всё чаще. — Я никогда такого не встречал. Даже у сильнейших магов нет такого… вкуса.
От его слов по спине пробежал холодок. Если даже этот полуживой узник, больше похожий на мешок с костями, чувствует во мне эфир, то что уж говорить о Карателях? Неудивительно, что они так настойчиво пытались выяснить мою природу.
— Ты… не человек? — спросил Ульрих, подаваясь вперёд. В его взгляде мелькнуло что-то хищное.
— Человек, — вздохнул, прислоняясь к стене. — Просто очень усталый, чертовски голодный и слегка потрёпанный. Знаешь, обычный вторник.
Попробовал пошевелить пальцами на руках — бесполезно. Конечности отзывались только болью. Эфир внутри едва теплился, как свеча на ветру. После «допроса» мои запасы магии упали практически до нуля. Сейчас я бы не смог создать даже простейший щит.
— Тебя… сильно потрепали, — заметил Ульрих, придвигаясь ближе. Его движения напоминали крадущегося хищника.
— А ты наблюдательный, — скривился, ощупывая рёбра. Как минимум три сломаны, остальные, похоже, треснули. — Похоже, у ребят есть хороший опыт в доставке посылок. Правда, с сохранностью груза у них проблемы.
