— Вы сильные, — кивнула Эмилия. — Справились с химерами без потерь. Сможете помочь с гибридом.
— А если откажемся? — спросил Торс.
— Не откажетесь, — уверенно сказала девушка. — Вы наёмники. А я заплачу больше, чем обещала.
Ух… Наивная какая. Но наши легенда и прикрытие сработали. Нас и правда считают головорезами. Ну что ж не будем пока рушить наше прикрытие. Мне и самому интересно.
— Сколько? — поинтересовался я.
— Тысяча основ духа каждому. Плюс доступ к библиотеке Совеген. Плюс артефакты.
Заманчивое предложение. В целом я и без этой девки бы сюда полез, если бы узнал об этом роде. А тут ещё и основы духа. А они нам сейчас нужны. В городе нас ищут. Секунда размышлений. Итог — что-то меня настораживало.
— Почему химеры тебя не тронули? — спросил я.
— У меня есть амулет, — показала она цепочку на шее. — Он делает меня «своей» для гибридов. — девушка продемонстрировала подвеску. — Видите. Он фамильный.
— Удобно, — заметил Лок. — А нам таких амулетов не дашь?
— У меня только один и работает только с родом Совеген. — покачала головой Эмилия.
— Ну, конечно… — хмыкнул Ульрих. — Как удобно! Какая же тупая и молодая. Опасная миссия, ты рассказываешь о том, что ждёт. Тогда исполнители лучше работают. А так каждый раз что-то новенькое.
— Вы бы не захотели, если узнали! — надула губки девушка.
— Почему? — поинтересовался.
— Потому что я уже обошла всех. И стоило узнать о Совеген. Об монстрах… — голос девушки затих. — Все отказывались. А вы нет. Значит неместные. Судя по тому, как вы быстро согласились. Ещё и в розыске.
— Беру часть своих слов обратно. Ты по-прежнему тупая девка. Род тугой. Но что-то в голове всё-таки есть. — улыбнулся мужик.
— Вы согласны или тоже испугались? — выпятила грудь Эмилия.
Тишина. Каждый думал о предложении, рисках, общих планах и дальнейнишних шагах.
— Где этот гибрид? — спросил я наконец.
— В самой глубине, — ответила Эмилия. — Четвёртый подуровень. Там древняя камера, где проходили ритуалы слияния.
— И что с ним не так? Почему он неконтролируемый?
— Слияние прошло слишком быстро. Человеческий разум не выдержал драконьих инстинктов. Получилось существо с интеллектом человека и силой дракона, но без тормозов.
— Звучит опасно, — пробормотал Ульрих.
— Очень опасно, — согласилась Эмилия. — Но и очень ценно.
— Что ты от него хочешь? — поинтересовался я.
— Изучить. Понять принцип слияния. Создать новых гибридов, но управляемых.
— Зачем?
— Для защиты. Мир меняется, начинаются войны между родами. Нужна сила, чтобы выжить.
Логично. Но всё равно что-то не сходилось. Вот только это ушло на второй план. Почему? Основа… Мне она нужна. А у такой твари, камень должен быть подходящим, чтобы я смог контролировать свою силу.
— Хорошо, — решил я. — Идём к твоему гибриду. Но если попытаешься нас обмануть…
— Не попытаюсь, — заверила Эмилия. — Мне нужна ваша помощь.
Она повела нас к дальней стене зала. Там была ещё одна скрытая дверь — совсем незаметная, замаскированная под узор на камне.
— Спуск на четвёртый уровень, — объяснила девушка, открывая проход.
За дверью зияла чёрная пропасть. Лестница уходила вниз, теряясь в темноте.
— Глубоко? — спросил Торс.
— Очень, — ответила Эмилия. — Четвёртый уровень вырублен в скальной породе. Там камеры старше самого особняка.
— Кто их создал?
— Неизвестно. Совеген нашли их случайно, когда копали подвалы. Решили использовать для экспериментов.
Мы начали спуск. Лестница была узкой, крутой. Стены давили с обеих сторон. Воздух становился ещё более затхлым.
— Далеко ещё? — спросил Лок.
— Почти пришли, — ответила Эмилия.
И тут снизу донёсся звук.
Рычание. Низкое, вибрирующее. От него волосы встали дыбом.
— Он нас почуял, — прошептала девушка. — Готовьтесь.
Четвёртый уровень оказался одной огромной пещерой. Потолок терялся во мраке, стены покрывали древние росписи — изображения людей, превращающихся в зверей.
В центре пещеры стоял алтарь из чёрного камня. Вокруг него — круги из костей, черепов, магических символов.
И рядом с алтарём лежало ОНО.
Гибрид человека и дракона.
Размером с медведя, но форма неопределённая. Тело вытянутое, мускулистое. Руки человеческие, но с когтями длиной в ладонь. Ноги звериные, с мощными бёдрами. Голова… голова была драконья, но с человеческими глазами.
Крылья за спиной — не кожистые, как у летучих мышей, а покрытые чешуёй. Хвост длинный, с шипами на конце.
Тварь спала, свернувшись кольцом. Дыхание тяжёлое, с присвистом.
— Вот он, — прошептала Эмилия. — Главный эксперимент.
— Выглядит мирно, — заметил Лок.
— Не обманывайтесь. Он чувствует нас. Просто решает, стоим ли мы внимания.
— А что дальше? — спросил я. — Как ты собираешься его подчинить?
Эмилия достала из сумки ещё один предмет — металлический обруч с рунами.
— Ошейник подчинения, — пояснила она. — Надеваешь на шею гибрида, и он становится послушным.
— Звучит просто, — скептически заметил Ульрих. — Слишком просто.
— Есть одна проблема, — призналась девушка. — Ошейник нужно заряжать жизненной силой.
— Чьей жизненной силой? — подозрительно спросил Лок.
— Ну… добровольца.
