— Судя по всему, ребят долго преследовали, — тяжело дыша, рассказывал Герман. — Они вышли в Пустошь и пытались уйти в направлении поселения кнеса Соррибора. Чак, видимо, остался прикрывать группу. Оружия мы при нем не нашли. Батареи генератора силового поля были полностью разряжены. Его изрешетили огнестрелом.
— Куда вы сейчас? — наконец пришла в себя Мария.
— Идем по следам Ковалева и Козырева в пределы кнеса Соррибора, — ответил Герман. — Очень надеюсь, что там мы получим ответы. Конец связи.
— Держите нас в курсе. Осторожнее, Герман. Конец связи.
Печальное известие надолго омрачило наш быт. Следующие сутки Мария и пилоты провели в интенсивной работе над составлением карты блокпостов. Они долго спорили о том, какие направления считать приоритетными в подготовке обороны крепости, и сошлись во мнении, что ни один из ближайших выходов из тоннелей не должен оставаться без прикрытия. Девушка намеревалась посетить крепость, чтобы договориться с кнесом Владеймиром о выделении добровольцев, но в день, когда она планировала свой визит, к нам вновь пожаловал Грижа. Опричник принес дурные вести.
— Склады с оружием и горючей водой уничтожены, — сообщил он своим скрипучим голосом.
Несмотря на то, что девушке по-прежнему тяжело давалось общение с вонючим сотрапезником, она, не поверив своим ушам, пришла в ярость.
— Что значит уничтожены??? Как? Эти склады находятся к северу от нас. Это же значит… — слова застряли у Марии в горле.
— Это значит, что мы опоздали, — сухо продолжил за нее Саша Репей. — Если Боровский прошел мимо крепости прямиком к складам, то и ближайшие тоннели он полностью контролирует.
Грижа, словно признавая свой просчет, почесал затылок:
— Мы не знаем, сколько у вашего бога людей. Кнес Владеймир отдал приказ цитадели готовиться к обороне. Вас он просит перелететь на своей ладье внутрь крепости. Не прикрыта северная часть города, и вы со своими пушками очень нужны на том направлении.
Егеря переглянулись. Репей высказал свое мнение:
— На это уйдет много топлива. Взлет и посадка — самые затратные маневры.
— А так мы находимся на открытом пространстве, — возразила Мария. — Если начнут палить из минометов, долго мы не протянем.
— Тоже верно, — согласился Репей.
— Тогда решено. Уходим под защиту стен и на ближайшие сутки зависаем на антиграве. Атака может начаться в любой момент.
Мария развернулась к опричнику:
— Нам нужно тридцать-сорок бревен потолще и с десяток крепких парней с лопатами. Найдешь?
Грижа кивнул.
— Тогда через двадцать минут нужно очистить все пространство перед северными воротами. Мы подлетим туда, но сажать челнок не будем. Дальше я скажу, что следует делать.
Мария обернулась к пилотам:
— Задача ясна? Мы с Игорем идем в крепость. Я постараюсь организовать окоп для нашего «Ермака», разузнаю о системе водоснабжения и есть ли в этой дыре канализация. За сутки, думаю, управимся. Затем посадите туда нашу птичку, сверху прикроем ее бревнами и присыплем землей из окопа — получится блиндаж. Вкупе с силовыми полями челнока получим неубиваемую огневую точку.
— Огонь будем вести из северных ворот? — уточнил Болотов.
— Да.
— Это резко сузит углы обстрела, — сообщил свои опасения Репей.
— Придется пойти на это. Топлива на длительные полеты все равно нет, а несколько прямых попаданий из миномета «Ермак» не переживет. Я не хочу терять машину в первом же бою.
Доводы Марии возражений у пилотов не вызвали.
Дождавшись окончания совещания, Грижа первым вышел из челнока. Мы оделись и вышли следом.
— Да, — вспомнила Мария, — Саша, доложи Герману о ситуации.
— Есть доложить начмеду, — козырнул Репей и принялся готовить челнок к взлету.
— Ребята, только действуем четко и слаженно. Атака может начаться в любой момент, — повторила Мария. — Успеть бы.
Но ни в этот день, ни на следующий атаки так и не последовало. Пустошь вокруг цитадели кнеса Владеймира была безлюдна. Локаторы «Ермака» подозрительно молчали. Грижа, как и обещал, отправил под руководство Марии с десяток крепких кореллов. Убедившись, что молчаливые мужчины, затравленно озирающиеся по сторонам, понимают ее команды, девушка немедля приступила к реализации своей задумки. За сутки перед северными воротами крепости был сооружен необходимой глубины окоп, куда с легкостью поместился наш «Ермак». Сверху была поставлена крепкая крыша из двух десятков толстых бревен, которую после должной фиксации засыпали грунтом, выкопанным из окопа.
