Пожав плечами, Дениза вошла в комнату, стараясь не замечать убогую обстановку крестьянского жилища. В самом темном углу на перекошенной от времени кровати лежал старик. Желтая, точно пергаментная бумага, кожа обтягивала кости черепа. Щеки впали, а нос с горбинкой напоминал клюв хищной птицы.
Денизе хватило одного взгляда, чтобы понять, что старик очень плох. Каждое движение давалось ему с большим трудом. Услышав шаги, он повернул голову и скосил глаза на посетительницу:
— А, миледи! Простите, что не встаю, — ноги подводят.
— Ничего страшного. — Виконтесса с сочувствием смотрела на лежащего старика.
Она помнила его крепким и полным жизни. Именно таким он и был, когда она впервые приехала в Клер-холл. Джон легко управлялся с любой норовистой лошадью и держал в почтительном страхе всех конюхов. Он внезапно слег в конце мая.
Упал на конюшне в конвульсиях, после чего так и не оправился. И вот теперь этот некогда сильный старик медленно угасал в своем доме под присмотром старшей дочери, бездетной вдовы, потерявшей мужа в одной из оловянных шахт.
— Как там Громовержец?
— Громовержец? — переспросила Дениза, беспомощно оглядываясь на Ханну.
— Конь старого виконта, деда вашего мужа, — пояснила та. — Отец стал путать имена. Папа, Громовержец давно уже умер.
— Он не мог умереть! — яростно возразил тот. — Громовержец — лучший жеребец виконта! Помню, как он скинул мастера Родри так, что тот сломал себе руку. И поделом ему!
— Мастер Родри? — Дениза вновь посмотрела на Ханну, женщина пожала плечами:
— Один из сыновей его светлости, дядя нынешнего виконта. Он сгинул где-то в южных колониях. Во всяком случае, так говорят.
— Мастер Родри пропал? — Больной даже приподнялся на локте. — Он уехал?
— Да, папа, и довольно давно. — Ханна подошла и поправила сбившееся одеяло. — Мастер Родри давно уехал, и сейчас хозяин Клер-холла — мастер Тони.
— Мастер Тони? Гадкий мальчишка. Дурная кровь. Вот что случается, когда выбираешь девушку не из наших земель! — проворчал старик.
Его дочь умоляюще посмотрела на знатную посетительницу:
— Прошу, миледи, не придавайте значения этим словам! Вы же видите, он не в себе.
— Да, конечно. — Дениза задумчиво посмотрела на больного. — А этот мастер Родри…
— Он был дурным человеком, миледи! — Ханна вздохнула. — Когда он жил в Клер-холле, никто не хотел там работать. Потом старый виконт нанял горничных в другом графстве. Поговаривали, что одна из девиц понесла от мастера Родри, и тот убил ее у развалин старой часовни.
— Вот как? — Дениза невольно вспомнила сумрачный лес и свой страх.
— Тело так и не нашли. Говорят, это жертвоприношение триединой богине! — Ханна произнесла последнюю фразу зловещим топом.
Это вырвало Денизу из воспоминаний.
— Что за чушь! — воскликнула она, досадуя на свою впечатлительность. — Возможно, опозоренная девушка просто уехала в Ландау, где ее никто не знает, и начала новую жизнь.
— Возможно. — Ханна сказала это с таким выражением, что было понятно: она не изменит своего мнения.
— А что случилось с самим Родри? — Дениза решила не настаивать на своей трактовке событий. В конце концов, это все было слишком давно.
— Отец, устав от этих проделок, лишил его содержания и выслал в южные колонии. Там мастер Родри пропал.
— Вот как? Виконт Сен-Клер никогда не рассказывал мне о нем… — Дениза задумчиво посмотрела на больного старика.
Он лежал, бормоча что-то себе под нос. Внезапно он вскинулся и взглянул на Денизу в упор, его глаза лихорадочно заблестели.
— Морриган! — воскликнул он. — Морриган, ты меня слышишь? Сокруши злость этой земли!
Он забился в конвульсиях, дочь кинулась к нему, а Дениза, вздрогнув, предпочла уйти.
После темного душного дома деревенский воздух показался благоуханием, а лучи солнца слепили. Виконтесса на секунду замерла на пороге, а затем неторопливо направилась к своей лошади. Ласточка, точно чувствуя настроение хозяйки, фыркнула и ткнулась носом ей в бок. Дениза невольно улыбнулась и погладила лошадь по голове. Потом отвязала повод и вскочила в седло.
Вид умирающего старика потряс ее больше, чем она ожидала. Особенно разительным был контраст этого иссушенного болезнью тела с тем человеком, который встретил ее по приезде в Клер-холл.
Погруженная в свои мысли, она заметила одиноко скачущего всадника, лишь когда почти поравнялась с ним. Разворачиваться и мчаться прочь было уже глупо, к тому же она узнала старого гнедого мерина, как и высокую фигуру наездника.
— Доброе утро! — Руперт придержал коня и поднес руку к Цилиндру, приветствуя Денизу.
— Доброе утро! — После визита к конюху девушка не была расположена к дружеским беседам.
Она тронула ногами лошадь, намереваясь проехать, но лорд Сен-Клер развернул коня и направился вместе с ней, гнедой осторожно ступал по траве и цветам, растущим вдоль тропинки.
— Вы что-то хотели?
— Знаете, я искал вас. — Руперт не стал ходить вокруг да около.
— Вот как?
— Да.
— Желаете узнать новые пикантные подробности моей жизни? — холодно спросила Дениза.
Руперт рассмеялся:
