Напряжённая атмосфера. Мериал сидел в кресле, а на другом кресле расположился Артель, у которого сидела на коленях Катрина. С собой у неё был зонтик. Мериал косился на него. Голова ещё болела. Артель позвал его поговорить о чём-то важном. Его возмущало присутствие Катрины. Обычно в разговорах двух рыцарей чемпионы не присутствовали, а стояли за дверкой. Но Артель постоянно делал исключение. Это бесило остальных рыцарей.
– И зачем ты её с собой взял? Она могла спокойно отвлечь Влада? – возмутился Мериал.
– Ты забываешь сущность чемпионов. Они наше второе я. Мы дарим бессмертие и силу, а взамен получаем доверие и взаимопонимание. – ответил Артель.
– А не ты ли говорил мальчишке, что доверие – это большая роскошь?
– Говорил. Но неужели и для нас это тоже огромная роскошь?
– Ну не чтобы так сильно. Но держать ухо востро надо. Я не хочу повторять ЕГО судьбу. Ведь, по сути, мы были его чемпионами. И мы его предали.
– Ты, наверное, забыл, что времена Повелителя довольно давно прошли. А доверять чемпиону нужно. Ведь это его предназначение – прикрывать нас и дополнять нас.
– Ты забываешь истинное предназначение Чемпиона! – парировал Мериал.
– Мы же на совете решили, что нам незачем больше покидать этот мир. А состязания чемпионов – просто традиция. – ответил Артель.
– А как же другие тёмные миры? – спросил Мериал.
– Даже если мы снимем печати с нашего мира, нам не хватит сил открыть портал в другом тёмный мир. Ближайший мир от нас слишком далеко.
– Интересно, как мне с Повелителем хватило сил добраться до вас? – парировал Мериал.
– У вас магический запас был больше. Это, во-первых. Во-вторых, мы слабее Повелителя в несколько раз. Даже ты стал слабее. С возрастом сила начала выветриваться понемногу. Всё же мы стареем, хоть гораздо медленнее обычных смертных.
– Мы делаем себя слабее, когда делимся могуществом с чемпионом.
– Поэтому ты забираешь силы обратно и убиваешь их?
– Давай не начинай, а? Почти все они были предателями. Ну кроме Михаила и Жаннет. Всё же это деликатная тема.
Катрина застыла в ужасе. Холодные и липкие щупальца страха начали обвивать её душу. Никто не знал, что случалось с чемпионами Мериала после состязания. В замке слышны отголоски криков, а с каждым состязанием теней становилось больше. Неожиданно наступило тепло. Это Артель коснулся её плеча. Всё хорошо – она в безопасности. Она заснула.
– От неё только одна морока. – сказал Мериал.
– Ты её испугал. – ответил Артель – Неужели Влада постигнет участь остальных чемпионов или ты его упустишь, как Жаннет?
Мериал смутился. Он давно уже не вспоминал о Жаннет. Она стала его отражением и отличным советником. Но воспоминание о ней приносит только боль. А казалось, что-то несчастье случилось только вчера. Он сидел на полу с умирающей Жаннет на руках, держа её маленькую ладошку. Мериал не успел предотвратить её смерть. Он никогда не простит себе такую оплошность. Воспоминание улетучилось, открывая реальную картину. Артель смотрел на спящую на коленях Катрину.
Он понимал Артеля как никто другой. Потерять любимую, сравнимо со смертью. Все остальные рыцари вряд ли понимают это… Да и в последнее время отношения в их круге начали пошатываться. Они погрязли в ссорах и разногласиях. Уже много столетий без возможности покидать свой мир сказались на отношениях к друг другу. Все замкнулись в себе. В последние много лет в совете висели острые вопросы. Например, не совершили они ошибку заточив душу Повелителя, а не уничтожили сразу. История преподносит много неожиданностей, вызванные последствиями смерти повелителя. В мире начались катаклизмы, а источник энергии начинает иссякать. Если ничего не предпринять, у жителей начнётся иссушение. Неужели смерть «человека» может привести к гибели самого мира? Только Мериал знал, что уничтожить полностью душу Повелителя невозможно. Кто знает, что будет с миром, если попытаться уничтожить душу полностью. Но кто его теперь послушает. Ведь они равны. А раньше…а теперь не важно, что было раньше. Осталась только боль.
– Я не знаю. Всё запутано. Единственное, что я знаю. Нам нужен новый Повелитель. – сказал Мериал.
– Что? Неужели всё же решился стать им? – спросил Артель. Внезапно в голове у него промелькнула мысль. Маг побледнел и со скептизом посмотрел на Мериала. Тот лишь кивнул. – Ты хочешь возвести на трон мальчишку?! Разве в договоре не указано, что по окончании испытаний он отправляется домой?
– Контракт всего лишь фикция, он не имеет реальных печатей. Так чисто рычаг для манипуляции. Артель ты ведь видишь, что происходит с этим миром, да и с нами в целом? Если так, почему нам не посадить мальчишку на трон.
– Почему? – в Артеле за столько столетий пробудился интерес.
– Империя готова снова развалиться на части. Варлик докладывал о беспокойных провинциях на северо-востоке континента. Да и сами Рыцари начинают грязнуть в распрях.
– Некоторые не одобряют это. Нам нужна хотя бы добрый десяток лет на подготовку. Ты помнишь сколько длятся испытания Чемпионов?
– Да. У нас достаточно времени для подготовки, главное найти учителей.
