То, что я сам раньше не замечал мисс Уэст в университете, меня не сильно смутило. Все-таки она не являлась герцогом Вирским, братом королевы, за которым с детства пристальное внимание, с которым все хотят познакомиться… Да и столичный университет магии обучает на разных факультетах несколько тысяч студентов. Хотя немного я все же озадачился — не заметить такую удивительную и нежную красавицу было сложно.
Взгляд предательски скользнул на милые ключицы, выглядывающие из ворота ужасного старого халата, который девушка надела, чтобы скрыть наготу.
Я быстро взял себя в руки, отвел взгляд, но Кимберли уже сухо произнесла:
— Ты не мог бы отвернуться? Мне тоже нужно переодеться.
На миг возник соблазн попросить девушку снять ужасное одеяние, чтобы вновь увидеть стройную фигурку в изумрудной шелковой сорочке. В ней девушка выглядела невероятно привлекательной и соблазнительной.
Однако, будучи джентльменом, я, естественно, промолчал и послушно отвернулся. Да и не ляпнешь подобное этой строгой и настороженной девушке.
И все же Кимберли Уэст сильно отличалась от других леди, с которыми я был знаком. Любая другая на её месте сейчас билась бы в истерике от ужаса положения, в которое она попала по чужой воле. Или, наоборот, прижала бы меня к стенке, требуя помолвки и замужества. Эта же…
Однако, возможно, в полной мере осознав, с кем именно провела ночь и из-за кого пострадала её репутация, Кимберли Уэст сообразит, как на самом деле ей повезло и какие перед ней перспективы?
Она может заполучить самого герцога Ричарда Вирского! Одного из самых завидных женихов королевства! Последние несколько лет удачно избегавшего все коварные ловушки предприимчивых девиц и их мамаш.
К сожалению, до сегодняшнего дня.
Себе я мог признаться, что догадался о расставленной ловушке. Практически в тот же миг, как увидел спящую девушку, которая просто не могла оказаться служанкой для господских утех.
Догадался. Но все равно остался. Не смог уйти.
Кимберли шуршала одеждой за моей спиной, а память услужливо подкинула воспоминание о том, когда я впервые увидел её. Этой ночью.
К Мейсонам я ехать не собирался. Завтра начинался новый учебный год — последний и важный для меня. Ректор магическим вестником сообщил, чтобы к обеду я явился перед его любящие очи. На отработку за прошлый год. Так и написал. Игнорировать требование ректора я не мог, хотя и не понял, что за отработка такая загадочная.
Роджер же пристал, что дал слово имениннице Ариане Мейсон, подруге его пассии Рины, привести меня. Какого демона, спрашивается? Но Роджер мой друг, поэтому я не отказал, но предупредил — появлюсь на час, не больше. Праздник проводили в загородном поместье Мейсонов, до столицы и университета добираться несколько часов, а порталом пользоваться пока не мог — драконья магия в последнее время барахлила и подводила. Друг не возражал, но предложил поменяться лицами.
— Ари расстроится, если рано уедешь. До бала.
— А если ты уедешь, нет?
— Нет, — усмехнулся Роджер. — Я не брат королевы и не герцог.
— Ясно, — я сразу все понял, ощутив раздражение. — Охотница?
— Ты предупрежден. Значит, будешь осторожен.
Почему я остался дольше, чем планировал, узнал утром из мыслей леди Мейсон. Сэру Роджеру Оллину в тот вечер была отведена особая роль. Он должен был скомпрометировать племянницу Мейсонов. Поэтому тот, кого приняли за него, то есть я, был опоен довольно интересным зельем.
Бал, фуршет, смех, игры…
Узкая дверь в комнату, до которой меня проводила хозяйка поместья леди Джулия Мейсон.
— Вас ждет сюрприз, милорд, — женщина растянула узкие губы в искусственной улыбке. — Надеюсь, вы останетесь довольны. Девушка умелая и покладистая.
В комнате оказалось темно. Размеру и её убогости поразился сразу. Родовая магия при желании позволяла в темноте видеть также хорошо, как днем.
А потом словно споткнулся — увидел ее.
Девушка спала на спине, положив тонкую руку на грудь. Одеяло сбилось и сползло, не скрывая соблазнительную фигуру в изумрудной короткой сорочке.
Тонкие нежные черты лица, огненно-золотые роскошные локоны… Она напоминала изящную фарфоровую статуэтку.
Я смотрел и не мог насмотреться, со злостью подумав, что, если она служанка, то я кузнец. Или дровосек.
Очередная ловушка. Такая явная. И если бы я не видел в темноте, то попался бы.
Ярость затопила с головой. Кровь закипела. Зато, слава всем древним богам, мысли сразу прояснились. Сейчас уже понимаю — родовая магия вдруг взыграла и полностью уничтожила действие зелья, которым меня опоили.
Я догадался, что девчонка — родственница леди Мейсон, которой та решила помочь подцепить выгодного мужа. Вот только на празднике я её не видел. Или просто не заметил, опоенный дрянью? Интересно, как скоро заявятся оскорбленные до глубины души родственники?
Нужно было уходить. Немедленно. Но меня словно пригвоздили к месту. Я пялился на невинное лицо удивительной красоты, и одна мысль сверлила, не давая покоя, — если я уйду, не приведет ли сюда леди Мейсон кого-то другого? Во рту пересохло, сжал пальцы в кулаки. Мне должно было быть плевать. Но не было.