После очередной неудачной попытки обрести жениха Оливия Уотсон решает посвятить свою жизнь любимому делу - живописи. Но все ее планы рушит некий привлекательный герцог Лендский, который намерен покорить ее сердце и сделать своей герцогиней. Сможет ли она воплотить свою мечту и противостоять нахальному герцогу, чье лицо кажется Оливии очень знакомым?..
- Саймон Смит, сейчас же слезь оттуда! – крикнула Оливия, подходя с отдышкой к дереву. – Немедленно спустись и отдай мою шляпку!
- Так отбери ее, малышка, - посмеялся Саймон.
Вредный, несносный мальчишка!
- Эй, ты должна добавить «ваша светлость» как подобает обращаться к герцогу. Ты вообще слышала про этикет или только делаешь вид, что занимаешься с миссис Тэтчер?
- Ты еще не герцог, а если бы и был, то ни за что! Я скорее поцелую жабу, чем это произойдет.
- В таком случае, юная леди, вы усугубляете свое положение, и шляпка к вам вернется не скоро.
Девочка в отчаянии мысленно подбирала нужные слова.
- Я все расскажу маме!
- И что же?
- Тебя выпорют!
- Это маловероятно. Во-первых, наши отцы ладят и им не нужны лишние ссоры между друг другом. Во-вторых, я будущий герцог, а это повышает мой статус и дает некоторые привилегии. Ну и в-третьих, если ты сделаешь это, я обещаю, что до конца лета не оставлю тебя ни на минуту. Как тебе?
Оливия топнула ногой и вздохнула, не зная, что делать. Влага уже подступала к глазам. Окинув взором вокруг, она увидела рядом небольшой камень и подняла его. Покручивая шляпку в руке, Саймон заметил это и насторожился.
- Эй, малышка! Будь благоразумнее! Это просто игра.
- Тогда отдай мне шляпку по-хорошему.
- Хорошо, хорошо! Твоя взяла. Лови.
Он скинул ее на ветку пониже, но Оливия все же не могла дотянуться. Мальчик спрыгнул на землю.
- Слушай, я горжусь тобой. Благодаря мне у тебя наступают признаки агрессивного поведения, не свойственных леди. - Саймон посмеялся.
Но маленькой Оливии было не до шуток.
- Что тебе нужно? Чего ты хочешь от меня?
Мальчик пожал плечами.
- Просто с тобой забавно. Оставляю вас одну, маленькая леди. - Он сделал поклон. - И советую поторопиться, ведь у вас скоро урок этикета, в котором вы, судя по всему, не очень преуспеваете. Миссис Тэтчер не любит опозданий. - И Саймон умчался в сторону сада.
После нескольких провальных попыток девочка смогла дотянуться до шляпки. Хорошо, что ветер был несильный, иначе она, слетев, угодила бы прямо в лужу. И что он только о себе думает?! У него нет никакого права так себя вести с ней. Саймон Смит – худший кошмар Оливии, который приехал к ним в поместье.
Его отец, герцог Лендский, отправил мальчика в Итон в возрасте двенадцати лет, а затем спустя год по какой-то причине – на лето к своему другу, отцу Оливии. Граф Брайтшир, будучи в хороших отношениях с герцогом, был не против подобной идеи. Очень даже возможно, что он планировал породниться в будущем с герцогом.
Саймон не был усидчивым ребенком, наоборот, почти каждый день он придумывал что-нибудь новое. Например, когда он только приехал, мальчик уговорил Оливию подшутить над ее гувернанткой миссис Тэтчер: положить ей лягушку на стул, но в итоге она выскользнула у нее из рук и испачкала своей слизью листы гувернантки, за что девочку потом серьезно наказали. Оливия пыталась подружиться с Саймоном, но потом с каждой его авантюрой она старалась держаться от него подальше, что становилось для нее все сложнее. По мере того как она от него отдалялась, мальчик все время настигал ее.
Оливии очень нравилось рисовать и все, что было с этим связано, поэтому однажды она увидела из окна своей комнаты красивый закат в оранжевых тонах под голубым небом и хотела впервые использовать вместо карандаша акварель. Она уже приготовила рабочее место и альбом в ее комнате. Оставалось лишь сходить за акварелью в соседнюю комнату. Открыв в предвкушении комод, она не нашла ни одной баночки. Никто никогда не трогал ее канцелярию, у всего было свое место. Если только… Саймон! Ноги помчались его искать быстрее, чем она об этом подумала. Оббежав гостиную, столовую и его спальню, она отправилась в оранжерею. Девочка неслась со всех ног. «Только бы он ничего с ними не сделал» - взмаливалась она. Но в оранжерее тоже было пусто.
- Малышка! – Послышался знакомый голос у нее за спиной.
Она обернулась.
- Не меня ищешь? – спросил Саймон. Его руки и одежда были в краске.
Оливия была потрясена. Это были ее краски, которые она трепетно берегла и не решалась использовать.
- Что ты сделал с моей акварелью?! – чуть не плача, прокричала она.
- С теми красками? А-а-а, я взял их для покраски своих деревянных мечей и корабля. Но, к сожалению, их почти не осталось. Сама понимаешь, нужно было сделать их гуще и с минимальным количеством воды, иначе все дерево приобрело бы неровный вид.
- Ты просто…
- Молодец?
- Ты идиот! Это были мои любимые и единственные краски! – Слезы ручьем покатились по ее щекам.
Она убежала в дом, оставив Саймона в замешательстве.
После этого происшествия Оливия терпеть не может этого мальчишку, который также особенно любил подтрунивать над ее темными веснушками. Этим летом они усыпали все ее круглое лицо.
Ей нужно было спешить на урок, иначе она опоздает и опять получит нагоняй от миссис Тэтчер. Один раз она так увлеклась живописью, что пропустила целое занятие. После этого Оливию заставили зубрить наизусть пять страниц по истории о преимуществах и недостатках обучения в Спарте.
