Несмотря на последующее письмо Петра III к Екатерине с просьбой «отпустить его в чужие края», экс-император скоропостижно скончался 17 июля 1762 года, был убит братьями Орловыми. После отречения супруга и восшествия на престол с именем Екатерина II, императрица издала официальный манифест, в котором Петр III обвинялся в попирании церковных традиций и преступном мире с Пруссией. Причиной же самоличного занятия престола, в то время как по наследованию он принадлежал её сыну Павлу, называлось «желание всех наших верноподданных явное и нелицемерное». 28 июня (9 июля) 1762 г. Екатерина II, опираясь на гвардейские полки, совершила захват политической власти (дворцовый переворот) и стала самодержавной императрицей России.
Екатерина II урождённая Софья Августа Фредерика Анхальт-Цербстская, российская императрица (1762–1796), происходила из мелкого северогерманского княжеского рода. В 1744 г. по приглашению императрицы Елизаветы Петровны она прибыла с матерью в Россию. Приняв православие и получив имя Екатерины Алексеевны, в 1745 г. вступила в брак с великим князем Петром Фёдоровичем (Петром Ульрихом), впоследствии Петром III. В декабре 1761 г., после смерти Елизаветы Петровны, Пётр III вступил на престол. За шесть месяцев царствования он успел осуществить ряд действий, вызвавших отрицательное отношение к нему офицерского корпуса: заключил невыгодный для России договор с Пруссией и вернул ей захваченные русскими в ходе Семилетней войны земли; намеревался в союзе с Пруссией выступить против Дании (союзницы России); объявил о секвестре имущества Русской церкви, отмене монастырского землевладения и т. д.
Будучи поклонником прусской муштры, он пытался опереться на голштинскую гвардию. Беспорядочные, плохо продуманные действия Петра III на внутриполитической арене лишили его поддержки в русском обществе, а его внешняя политика оценивалась многими как предательство национальных интересов. Екатерина Алексеевна, напротив, пользовалась популярностью в народе; она была умной, честолюбивой женщиной, изучила русский язык, много читала, в том числе труды по политической истории Западной Европы, сочинения Вольтера, Дидро, Д'Аламбера. Гвардейцы мечтали видеть её на престоле; сановники помышляли о замене Петра его сыном под регентством Екатерины. Втягиваясь в политику, Екатерина нашла сторонников в лице канцлера А. П. Бестужева-Рюмина, фельдмаршала С. Ф. Апраксина, польского дипломата С. Понятовского и др. После того как недовольство императором со стороны гвардии усилилось, Екатерина решилась участвовать в перевороте.
Её соратники, основными из которых были братья Орловы, Потёмкин и Хитрово, занялись агитацией в гвардейских частях и склонили их на свою сторону. К началу переворота подтолкнули слухи об аресте одного из участников заговора — поручика Пассека. В ночь на 28 июня (9 июля) Екатерина II в сопровождении Алексея и Григория Орловых прибыла из Петергофа в Санкт-Петербург в казармы Измайловского полка, где немедленно была провозглашена самодержавной императрицей. От измайловцев она поехала в казармы Семёновского полка, где сцена поIIилась и куда вскоре подошли преображенцы и конногвардейцы. Гонцы были отправлены к трём полкам, уже выступившим в поход на Данию, в Кронштадт, а также в Ливонию и Померанию, где находились значительные воинские соединения, к помощи которых мог попытаться прибегнуть Пётр III.
В Казанском соборе духовенство провозгласило Екатерину самодержавной государыней, а затем в Зимнем дворце началась присяга гражданских и военных чинов. Пётр III, видя безнадёжность сопротивления, на следующий день отрёкся от престола, был взят под стражу и вскоре был убит братьями Орловыми. 6 (17) июля 1762 г. в Сенате был объявлен подписанный Екатериной II «Манифест о восшествии на престол», а 22 сентября (3 октября) 1762 г. в Москве состоялась торжественная коронация императрицы.
Екатерина II в своих мемуарах писала, что Петр III потерял ту незначительную долю рассудка, какую имел. Он хотел переменить веру, жениться на Елизавете Воронцовой, а меня заключить в тюрьму. В день празднования мира, нанеся публично оскорбления за столом, он приказал вечером арестовать меня. Мой дядя, принц Георг, заставил отменить этот приказ. Но свои любовные похождения и измену мужу императору надо было как-то объяснять. Мол виновата не я, а он. Организация переворота не обошлась без иностранцев, которые нашли нужную сумму денег, чтобы подкупить, кого следует. Методы подкупа должностных лиц для решения своих грязных дел не меняются. Так же были подкуплены и высшие должностные лица перед развалом СССР, и потом в девяностые, когда распродавали все подряд по бросовой цене.
