Говоря о будущем периодики, Екатерина писала: «Мой дух восхищен: я вижу будущее. Я вижу бесконечное племя Всякие всячины. Я вижу, что за нею последуют законные и незаконные дети: будут и уроды ее место со временем занимать». И действительно количество российских журналов стало множиться, выходили в свет «И то, и ce», «Ни то, ни се», «Полезное с приятным», «Поденщина», «Смесь», «Адская почта», «Парнасский щепетильник», «Старина и новизна», «Вечера», «Трудолюбивый муравей». Многие из них содержали критические замечания, весьма далекие от «улыбательного духа». Издатель «Адской почты» Федор Эмин самым дерзким образом уподоблял беззубую «улыбательную» сатиру безобразному лицу, «белилами и румянами некстати украшающемуся». Большую популярность обрели басни, содержавшие довольно едкие намеки. Статьи на актуальные темы писали Денис Фонвизин, Николай Новиков и Яков Княжнин. И долгое время Екатерина воспринимала происходящее с воодушевлением и даже издала указ «О вольных типографиях», разрешавший частным лицам заниматься издательской деятельностью.
Не будет преувеличением сказать, что русский двор представлял собой нечто вроде сцены, на которой ежедневно разыгрывался род театральной постановки, призванной убедить всех в величии России. Екатерина II играла в этой пьесе главную роль, все взоры были прикованы к ней, и ни на минуту она не имела права дать слабину.
Екатерина стремилась быть своим подданым примером – примером образованности, культуры, благодетельности, патриотизма. И в ее царствование действительно произошел культурный всплеск: именно в екатерининское время были выстроены самые прекрасные усадьбы, работали талантливейшие художники и архитекторы, начали составляться коллекции, которые в будущем лягут в основу музеев.
В живописи и архитектуре господствовал благородный классицизм. Живописцы создавали полотна на героические античные и библейские сюжеты. Особенно прославились Антон Павлович Лосенко, Федор Степанович Рокотов, Владимир Лукич Боровиковский, Дмитрий Григорьевич Левицкий.
Санкт-Петербург Екатерина любила куда больше Москвы, которую называла «столицей безделья». Она всячески расширяла и украшала город на Неве. При ней берега рек и каналов оделись в каменные набережные, строились прекрасные дворцы, новые дома и проспекты. Работали архитекторы Александр Филиппович Кокоринов, Джакомо Кваренги, Антонио Ринальди, Чарльз Камерон, Иван Старов, Николай Львов. Через Неву были перекинуты новые мосты. Памятник Петру Великому – Медный всадник – стал символом Петербурга.
В Москве творили свои блестящие мастера – Василий Баженов и Михаил Казаков. Помимо классицизма они работали также в стиле мавританской готики – замысловатом, несколько таинственном. Он вошел в моду после победоносных Русско-турецких войн.
В царствование Екатерины в Москве было построено несколько объектов, которые сейчас бы назвали социально-значимыми: это Павловская бесплатная больница за Серпуховскими воротами, Воспитательный дом – приют для подкидышей, училище акушеров, заведение по народной гигиене, институт благородных девиц.
Параллельно с архитектурой развивалось инженерное дело. Екатерина II распорядилась построить первый московский водопровод, обеспечивший жителей города чистой водой. В качестве источника ею был выбран Громовой ключ в Мытищах, он появился после удара молнии. Вода била из земли фонтаном до трех метров. Напившись чистой родниковой воды, государыня сначала поручила возвести рядом с ключом часовню, чтоб место не замусорили, а после поручила «генерал-поручику Бауэру произвесть в действо водяные работы для пользы престольного нашего города Москвы».
В Москве действовал Петровский театр антрепренера Майкла Мэддокса. Основанный по указу Екатерины Большой театр в Санкт-Петербурге стал площадкой для роскошных оперных и балетных постановок. В это время в России творили композиторы Джузеппе Сарти, Дмитрий Степанович Бортнянский и Михаил Созонтович Березовский. Опера екатерининских времен не походила на современную, а скорее напоминала мюзикл. Это был спектакль продолжительностью не более часа, в котором незамысловатое драматическое действие перемежалось с танцевальными и вокальными номерами. Очень большое внимание уделялось костюмам и декорациям – всегда очень ярким и красочным. Екатерина II была поклонницей оперы, и даже сама занималась сочинением либретто, хотя музыку воспринимала с трудом.
