— Ласточки — это птицы, которые летают так легко, будто танцуют в воздухе. Их перья блестят на солнце, а их пение… Оно будто наполняет душу чем-то светлым. Когда я был ребёнком, я часто смотрел, как они кружат над водой или строят свои гнёзда под крышами домов.
Он замолчал, глядя на неё.
— Я показал бы тебе их, если бы не собирался стать Тенью. Мы могли бы отправиться на Землю, увидеть этих птиц, а потом ещё множество других чудес. Мы могли бы… дружить, знаешь? Делить эти моменты, видеть мир.
Ласточка почувствовала, как её дыхание перехватило. Его слова, такие простые и искренние, вызвали в ней непонятное чувство. Груз отчаяния и сожаления тихо опустился на её плечи. Она понимала, что в другой жизни, в другой реальности они могли бы действительно стать друзьями.
— Это было бы… прекрасно, — наконец произнесла она, стараясь сдержать дрожь в голосе.
Лаккель улыбнулся, а затем опустил взгляд на пламя, будто оно могло дать ответ на что-то, что он не мог выразить словами.
— Да, было бы, — тихо добавил он.
Мгновение между ними наполнилось тишиной, но это была не пустота. Это была тишина, наполненная сожалениями и невысказанными словами.
Лаккель осторожно посмотрел на Ласточку, а затем, будто преодолевая внутреннюю борьбу, заговорил:
— Ты знаешь, даже став Тенью, я буду оберегать тебя. Кто знает, Ласточка, возможно, даже там, в тенях, мне удастся исполнить это обещание.
Его голос звучал уверенно, но в нём была скрытая грусть. Ласточка взглянула на него, и её сердце наполнилось теплом и болью одновременно. Она хотела сказать что-то, но слова не находились.
Лаккель улыбнулся, глядя в её глаза.
— Иногда жизнь даёт нам выбор, который мы не можем изменить. Но это не значит, что мы теряем всё. Просто мы становимся частью чего-то большего.
Ласточка хотела ответить, но в этот момент в комнате послышались мягкие шаги. Из тени, как будто из самой глубины ночи, появился старейшина. Его фигура, закутанная в чёрное одеяние с золотыми вышивками, выглядела почти неземной.
— Воины, — произнёс он глубоким, проникновенным голосом, который будто резонировал с каждым камнем в зале. — Час настал. Великая Обсидиановая Стена ждёт вас. Сегодня вы оставите свои имена и плоть, чтобы стать частью вечной истории Теней Ночи.
Он окинул присутствующих взглядом, его жёлтые глаза блеснули в полутьме.
— Каждый из вас был избран не случайно. Ваши жизни, ваши мечты, ваши страхи — всё это теперь станет фундаментом для нашей силы. Теневой Бог примет вас, и вы станете его частью.
Ласточка, слушая эти слова, почувствовала холодное волнение. Она всё ещё не понимала, как именно происходит это посвящение, но ей было ясно одно: это был путь, с которого нельзя было свернуть.
Старейшина протянул руку, словно приглашая всех встать.
— Следуйте за мной. Великая Обсидиановая Стена ждёт нас на низшем уровне.
Воины поднялись почти синхронно, словно одно целое. Их капюшоны закрывали лица, и только свет костра мерцал в их глазах. Каждый шаг был уверен, но Ласточка чувствовала, что в воздухе повисло напряжение.
Лаккель встал последним. Перед тем как двинуться вслед за остальными, он бросил взгляд на Ласточку.
— Помни, Ласточка. Всё, что мы делаем, имеет смысл. Даже если мы его не сразу понимаем.
Она кивнула, сдерживая странное чувство горечи.
Старейшина повёл группу через узкий проход, скрытый в тени стены. Ласточка следовала за ними, ощущая, как воздух вокруг становился холоднее, а свет угасал. Они спускались всё ниже, ступая по узким, грубо высеченным ступеням. Ласточка взглянула на каменные стены, которые начали искриться чёрными и золотыми отблесками — будто сама Обсидиановая Стена уже знала, что к ней приближаются.
Их путь был озарён только слабым светом, исходящим из таинственных кристаллов, вмурованных в стены. Ласточка ощущала, как с каждым шагом пространство наполнялось чем-то древним и необъяснимым. Впереди раздавались торжественные шаги старейшины, ведущего их к неизбежному.
Они вышли в просторный зал, стены которого были выложены обсидиановыми плитами, отливающими тусклым золотым светом. В центре возвышалась массивная, гладкая поверхность — Великая Обсидиановая Стена. Она словно поглощала весь свет, излучая тонкие нити тени, которые казались живыми.
Ласточка замерла, глядя на эту таинственную структуру. Её присутствие было почти осязаемым, будто Стена сама наблюдала за каждым, кто входил в зал.
Старейшина, возвышаясь на ступенях перед Стеной, поднял руки, и в помещении повисла полная тишина.
— Сегодня, — начал он глубоким, спокойным голосом, — Теневой Бог заберёт вашу плоть, оставив лишь вашу материю для служения клану. Вы станете частью вечной истории Теней Ночи.
Ласточка ощутила дрожь, пробежавшую по её телу. Она знала, что её клан испокон веков хранил свои тайны, но никогда раньше не представляла, как это посвящение происходит на самом деле.
Старейшина продолжал:
— Это событие случается нечасто. Лишь тогда, когда Теневой Бог насытится, он даёт указание нам ждать. Сегодня — последний набор мастеров, пока вновь не придёт его сигнал.