Артур Богров стоял, опершись на стену, его вид был совершенно другим, не таким, каким они привыкли его видеть. На нём был обтягивающий чёрный кожаный костюм, плотно облегающий тело, но не стесняющий движений. На глазах — тёмные очки с тонкими матовыми дужками, скрывающими выражение его взгляда. На голове — чёрная кепка с белой буквой «А», а за спиной…
Корешок прищурился, разглядывая вытянутый предмет, закрепленный за спиной Артура.
— Эй, а что это у тебя там? — с нескрываемым интересом спросил он.
Артур усмехнулся, достал предмет и слегка наклонил его вперёд. Под светом голографических экранов в воздухе отразился длинный, идеально ровный клинок.
— Это японская катана, — произнёс Артур. — Прямо с Земли. Но слегка модифицированная.
Корешок сглотнул, его глаза расширились.
— Катана? Что за катана?
Артур чуть повернул рукоять, и по лезвию пробежала тонкая красная линия.
— Импульсная рукоять с инфракрасным лезвием, — пояснил он. — Эта штука режет врагов, словно сыр.
Лили присвистнула.
— Кто-то подготовился.
Артур поправил кепку, убрал катану за спину и скрестил руки на груди.
— Настало время повернуть ход игры на нашу сторону.
Рикард, наблюдая за этим, лишь ухмыльнулся.
— Выдвигаемся.
За стеной послышался звук мощного двигателя элитного военного аэромобиля.
Военный шаттл, раскалённый от входа в атмосферу, прорезал небо и опустился на поверхность планеты. Вокруг него поднимались клубы пыли, разлетавшейся по пустынному ландшафту. База Майка Гинштайна находилась в самом сердце заброшенной научной станции, расположенной в районе, который местные лотаки называли Пепельные утёсы.
Здесь воздух был сухим, насыщенным металлическим привкусом, а под ногами простирались серые камни, истерзанные временем. Когда-то здесь кипела жизнь — исследовательские лаборатории Земного научного корпуса работали на благо всей Вселенной. Но теперь это место стало теневым убежищем, закрытым от глаз посторонних.
На поверхности станции возвышались обветшалые конструкции — некогда массивные башни с антеннами, а теперь изогнутые остовы металла, напоминающие сломанные кости древних титанов. Старые постройки были дополнены новыми защитными системами: автоматизированные турели с лазерными пушками сканировали окрестности, а тонкие нити сигнализационных лучей пересекали вход.
Рикард стоял впереди, напряжённо вглядываясь в защищённый вход. На массивных стальных дверях мерцали зелёные и красные индикаторы, а в центре находился сложный кодовый замок.
— Входная система работает на старых алгоритмах Центра Управления Вселенной, — пробормотала Лили, присаживаясь перед замком.
Её пальцы быстро забегали по сенсорной панели. Корешок нервно наблюдал за ней, прячась в тени ближайшей скалы.
— Ты уверена, что сможешь её взломать? — тихо спросил он, бросая взгляды на камеры, медленно вращающиеся в их сторону.
Лили усмехнулась:
— Корешок, не паникуй. Я делала вещи и посложнее.
Она подключила к замку маленький электронный перехватчик, который начал считывать данные. В этот момент один из индикаторов замка загорелся красным, и механический голос произнёс:
— Несанкционированный доступ. Обнаружено вторжение. Активация системы защиты через 30 секунд.
— Дерьмо! — выругалась Лили, её пальцы побелели, пока она вводила кодовые строки.
— Лили, если ты прямо сейчас не откроешь эту дверь, нам конец! — Корешок отступил назад, вжимаясь в стену.
В этот момент раздался металлический щелчок, и индикаторы сменили цвет на синий.
— Готово! — выдохнула Лили.
Двери с шипением разъехались в стороны, открывая тёмный проход внутрь.
— Теперь давайте двигаться быстро, — произнёс Рикард, доставая лазерный пистолет. — Если Гинштайн здесь, мы его вытащим. Если это ловушка, разнесём к чертям всё, что он построил.
Они вошли внутрь, оставляя за спиной серое безмолвие Пепельных утёсов.
В коридорах заброшенной станции было темно и сыро. Свет тускло мерцал в некоторых местах, создавая длинные тени, скользившие по стенам. Пол усеивали трещины, по которым пробегали тонкие электрические разряды — остатки старых систем защиты.
Артур Богров шёл впереди, легко и расслабленно, словно прогуливался по знакомому переулку. Он подкидывал монетку, ловил её на лету и насвистывал какую-то старую земную мелодию, звучащую неестественно жизнерадостно среди этой тишины.
— Ты вообще можешь вести себя потише?! — зашипел Корешок, семеня сзади и нервно оглядываясь по сторонам. — Если нас сейчас заметят, нам конец!
Артур ухмыльнулся, подбрасывая монету ещё раз.
— Мне не страшно. Мне конца не будет, — ответил он, ловя монетку и пряча её в карман.
— Да уж, сверхчеловек… — фыркнула Лили, перекатывая лазерный пистолет в руке. — Знаешь, я видела тебя на операционном столе. Если бы не робот-хирург, тебе бы точно был конец. Так что не строй из себя бессмертного.
Артур усмехнулся:
— Все мы иногда оказываемся в сложных ситуациях. Главное — не терять уверенность.
Ласточка шла последней, появляясь и исчезая в тенях, её движения были плавными и бесшумными. Она не вмешивалась в разговор, но внимательно следила за каждым их шагом.