Лили затаилась в тени разрушенной стены, сердце бешено билось. Она скользнула вдоль расколотых колонн, ловко обходя патрулирующих лотаков. Крепко сжав кулаки, она сделала глубокий вдох и проникла внутрь здания.
Школа Ву была уничтожена. В коридорах валялись свитки с учениями, перемешанные с пеплом и кусками древесины. По стенам шли трещины, а от зала, где они когда-то занимались, почти ничего не осталось.
Но там были голоса.
Лили замерла у проёма, прячась в тени. Внутри просторного зала стояли двое.
Один был высоким лотаком с широкими плечами, угловатым лицом и заострёнными чертами. На его шее висел металлический медальон с выгравированным древним символом. Его глаза светились безумием, а длинный кожаный плащ был пропитан чужой кровью.
Рядом с ним стояла лотакийка, гибкая и ловкая, её движение напоминало змеиное скольжение. Она носила облегающий тёмный костюм с множеством ремней и кобур, а на бедре висели два кинжала. Волосы собраны в строгий хвост, а её взгляд выражал безразличие и холодную уверенность.
Перед ними, на коленях, был старик Ву.
Он выглядел истощённым, но в глазах всё ещё горел тот самый свет, который Лили помнила с детства. Он не сломался.
— Ты приютил у себя девчонку из деревни, — медленно сказал высокий лотак, его голос был низким и хриплым. — Где она?
Ву молчал.
— Она уже выросла, — добавила лотакийка, скрестив руки. — Ты ведь знаешь, кто она такая. А значит, мог бы помочь нашему делу.
— Вы не понимаете, о чём говорите, — спокойно ответил Ву. — Вы движимы ненавистью, а она ведёт к разрушению.
Лотак ухмыльнулся.
— Ну что ж… твой выбор.
Он поднял длинное мачете и одним мощным движением вонзил его в грудь старика.
Лили почувствовала, как внутри неё что-то лопнуло.
Она выбежала из тени, её ноги сами понесли её вперёд. Она ударила лотака с размаху, тот не успел среагировать и отлетел в стену, проломив деревянные балки.
Лотакийка тут же бросилась на неё, извлекая кинжалы. Их клинки столкнулись, зазвенев, искры осветили тёмный зал. Лили двигалась быстро, её удары были точными, но противница не уступала — она скользила влево, уходила от атак, контратаковала с безжалостной грацией.
Лили метнула ногу вверх, стремясь ударить лотакийку в висок, но та уклонилась и резко двинулась в сторону.
Боль пронзила Лили внезапно.
Она не сразу поняла, что произошло. Взгляд метнулся вниз. Из её спины торчало лезвие.
Тело ослабело, ноги подкосились. Она рухнула на колени, а затем лицом вниз, хватаясь за пол пальцами.
— Риггик! — крикнула лотакийка. — Я должна была сама справиться с ней.
— Нет времени, Галана. Сожгите всё, — раздался приказ.
Лили слышала треск огня, чувствовала, как тепло разливается по полу. Она пыталась подняться, но тело её не слушалось. Всё вокруг застилал жар, а сознание уплывало во тьму.
Космический корабль, словно колоссальная тень, возвышался над безжизненным ландшафтом Инглизы. Его массивные металлические створки начали медленно раздвигаться, выпуская наружу густой пар, клубящийся вокруг, словно дым из пасти древнего зверя. Лили и Рикард, стоя на холме неподалеку, инстинктивно напряглись.
Первыми вышли воины. Их было тысячи. Черные доспехи, массивные, но в то же время удивительно гибкие, переливались под светом небес, отражая звезды в зеркальной глади. Они шли ровными рядами, их шаги отдавались гулким эхом по каменистой почве. За спинами у каждого было лазерное оружие, а на поясах висели мечи с черным лезвием, что будто поглощало свет. Эти воины были чем-то иным, чем простые солдаты. Их движения были выверены, лица скрыты шлемами с узкими светящимися прорезями.
Рикард сжал кулаки, чувствуя, как внутри нарастает напряжение.
Когда последние воины заняли позиции, из глубины корабля, окруженный мерцающими голографическими экранами с непонятными данными, вышел он.
Высокий, облаченный в тот же черный доспех, но с золотыми линиями, что образовывали символику Центра Управления Вселенной. Его шаг был медленным, размеренным, в воздухе витало напряжение. Когда он приблизился, его руки легли на шлем, и в следующую секунду он снял его.
Игорь Ветров.
Его взгляд был холоден, словно сам космос, его черты лица заострились, а во взгляде читалась бесконечная усталость и сила одновременно. Он всмотрелся в Рикарда, словно изучая его заново, а затем произнес:
— Наконец-то мы встретились в реальности.
Рикард сжал зубы, а затем, не раздумывая, со всей силы ударил Игоря Ветрова кулаком в лицо. Голова того резко дернулась в сторону, но он не упал. На губе Ветрова выступила кровь, которую он лениво вытер тыльной стороной перчатки. Воины мгновенно напряглись, один из них шагнул вперед, но Игорь поднял руку, останавливая их.
— Где ты был? — рявкнул Рикард, его голос дрожал от ярости. — Где ты был со всей этой армией, когда мои друзья гибли?!
Игорь молча смотрел на него, затем вздохнул и медленно произнес:
— Путь с Земли не близкий. Мы потратили все космическое топливо, чтобы добраться сюда как можно быстрее.