Рикард молча наблюдал за приготовлениями, стиснув зубы. Вся эта ситуация ему не нравилась. Он не был трусом, но что-то внутри него подсказывало, что это ловушка. Или что-то еще хуже.
— Это плохая идея, — наконец произнес он, скрестив руки на груди.
Игорь повернулся к нему, вскинув бровь.
— Тогда, может, ты предложишь идею получше?
— Да, — рявкнул Рикард. — Не убивать тех, кто не собирался воевать.
Игорь вздохнул, потянулся к запасной броне и протянул Рикарду.
— Надень это.
Рикард не взял.
— Я не участвую в этом, Ветров. Я иду, чтобы увидеть правду.
Игорь посмотрел на него долгим взглядом, затем пожал плечами.
— Твое дело.
Он надел шлем, стекло которого замерцало красным отблеском. Затем, развернувшись, сделал знак своим бойцам.
— Время вышло. Двигаемся.
Отряд молча выдвинулся в ночь, оставляя позади базу. В воздухе витало напряжение. Сегодня на этой планете должна была исчезнуть одна из самых древних организаций.
Ночь на Инглизе была темна и тиха. Воздух пропах холодной пылью, смешанной с влагой редких дождей, что выпадали здесь раз в несколько месяцев. Лишь слабый свет далеких звезд отражался на гладкой поверхности обсидиановой брони солдат, и их шаги, глухо отдававшиеся в каменных переулках, казались тенями грядущей бури.
Рикард шел позади отряда, наблюдая за Игорем, который уверенно вел их через узкие коридоры разрушенного города. Его военные двигались слаженно, бесшумно, словно машины, созданные для одной цели — уничтожения.
Артур шагал рядом с ним, играя пальцами на рукояти своей катаны. Рикард заметил, как его друг время от времени сжимает кулаки, но молчит. Видимо, даже он понимал, что сейчас не место для споров.
— Ты уверен, что они будут нас ждать? — тихо спросил Артур у Игоря.
Игорь не замедлил шаг, лишь бросил через плечо:
— Они знают. Ласточка наверняка предупредила.
— И ты все равно идешь их убивать? — зло бросил Рикард.
— Я иду ставить точку, — спокойно ответил Ветров.
Они миновали узкий проход между двумя полуразрушенными зданиями и вышли к нижним кварталам, за которыми начинался район старых туннелей — именно там находилась скрытая база Теней Ночи.
Рикард чувствовал напряжение в воздухе. Он не сомневался, что Тени будут готовы к бою, но что-то в этой тишине его беспокоило. Слишком спокойно. Слишком правильно.
— Стойте, — скомандовал Игорь.
Отряд замер.
Игорь достал устройство и активировал тепловизор на шлеме. Секунда — и его дыхание стало тяжелее.
— Они ждут нас, — сказал он.
Артур усмехнулся, покачав головой.
— Конечно ждут. Ты же сам сказал, что они знают.
Игорь перевел взгляд на Рикарда.
— Ты все еще думаешь, что они просто группа мирных информаторов?
Рикард не ответил. Он и сам не был уверен.
— Продвигаемся дальше, — приказал Игорь.
Они двинулись вперед, углубляясь в темноту, в царство Теней.
Они двигались осторожно, но уверенно. Каменные своды туннелей сжимались вокруг них, словно пасть древнего зверя. Тени Ночи не оставили им простого пути — повсюду были растяжки, скрытые ловушки, лазерные капканы.
Первой угрозой стали лазерные турели, встроенные в стены. Как только один из солдат сделал шаг вперед, тьма осветилась огненным лучом, и его броня вспыхнула алым. Мужчина закричал, но это длилось всего мгновение — его тело разлетелось на обугленные фрагменты, а пепел медленно осел на каменный пол.
— Черт… — пробормотал Артур, активируя катану.
— В обход, — хладнокровно приказал Игорь, будто гибель солдата была для него не более чем досадной заминкой.
Они быстро нашли альтернативный проход — узкий лаз, ведущий вниз. Рикард шел позади, безразлично наблюдая, как солдаты ловко уклоняются от ловушек. Они двигались, как единый механизм, не останавливаясь ни на секунду.
— Держись ближе, — бросил Артур, но Рикард лишь усмехнулся.
Он не спешил, не прятался за обсидиановой броней, не боялся. Если Тени Ночи хотели его убить, они бы сделали это еще тогда, когда он стоял перед стеной с Ласточкой.
После еще нескольких препятствий — ядовитого газа, вырывающегося из стен, замаскированных провалов в полу и механических арбалетов — они, наконец, оказались перед массивной дверью.
— Дальше идти нельзя, — внезапно сказал один из солдат, нервно поглядывая по сторонам. — Это место… оно неправильно.
— У тебя есть приказ, — резко ответил Игорь, делая шаг вперед.
В этот момент воздух словно сгустился. В темноте за дверью послышался знакомый голос.
— Неужели ты действительно хочешь этого, Игорь?
Из теней появилась Ласточка. Ее лицо было скрыто тенью капюшона, но голос звучал твердо. Она стояла перед входом, тонкая, хрупкая, но непоколебимая.
— Ты пришел убить нас? Или все же задумался, что правильно?
Тишина давила, заполняя собой каждый уголок пространства. Ласточка стояла перед ними, тонкая и хрупкая, но в её голосе звучала непоколебимая твёрдость. Её силуэт был очерчен тусклым светом от мерцающих факелов, едва освещающих каменные стены.