Продолжая перешучиваться с женой и дочкой, глава семьи выпроводил их обеих из комнаты, а затем вернулся к креслу и поднял со стоящего рядом столика пару из новообретенных реликвий. Лицо генерала сразу изменило выражение. Наместник нахмурился, словно в душе его поднялись темные грозовые облака.
Нажатием кнопки сигнального устройства на столе он вызвал прислугу и сказал торопливо вошедшему лакею:
- Наши гостьи пожелали отбыть сразу после ужина. Соберите им в дорогу все необходимое. Провизию, теплую одежду. Положите двадцать тысяч рю мелкими купюрами и... - генерал хотел сказать о сопроводительных документах, но вовремя одумался. Это уже будет чересчур. - И хорошо упакуйте вещи, чтобы удобно было нести. Исполняйте!
- Да, господин, - слуга поклонился и вышел.
Лорд Тацуо помедлил пару мгновений, а затем снова взглянул на браслеты первой правительницы страны Птиц, которые видел сегодня уже не впервые. Когда Северная Империя грабила города благодатной и богатой страны Речных Долин, среди гор золота и драгоценностей нашлись и эти вещицы. Один из армейских капитанов, близкий друг Тацуо, взял их как свою долю награбленного и позже не удержался от признания, почему из всего драгоценного барахла его заинтересовали именно эти золотые безделушки. Древняя реликвия.
Капитан был родом из Агемацу, и Тацуо не сомневался, что его друг погиб от рук бандитов, захвативших долину Желтой реки. Достаточно вспомнить недавние события в том регионе и произвести элементарнейшие логические выводы, чтобы понять, как эти браслеты попали в руки странной гостьи города Сихоро. К тому же уцелевшие бандиты, что встали на сторону Златохвостой, не думали даже молчать и пустили вполне достоверный слух о том, как выглядела и, главное, во что была одета лиса, оставляя позади себя окрестности Агемацу. Платье служанки богатой семьи и опаленное пальто, расшитое золотой нитью. На одежду гостий Тацуо не преминул взглянуть, пока те принимали ванну.
"Демоны тебя принесли, златохвостая бестия! Как бы по твоей милости наш город в крови не утонул. Остается только молиться, чтобы за тобой не было слежки".
В сгущающихся сумерках за пределами городских стен среди нагромождений бесформенных каменных глыб две фигуры продолжали предаваться бездействию.
- Праздность... - произнесла вдруг фигура в черном.
- Что? - Мей удивленно оглянулась на свою жуткую спутницу.
- Бездеятельность... бесцельность... бессмысленно прожитая жизнь. Сводящее с ума знание пустоты. Много злобы от бездеятельности. Много страданий. Они способны обрести живое воплощение. Ты не знала? Праздность - имя верховного демона. Матриарха. Многохвостого зверя.
- А разве его имя не Лень? - Мей, прекрасно понимая, почему ходячее умертвие завело подобный разговор, ответила спокойной ухмылкой. - Всепобеждающая и разрушительная.
- Лень - удовольствие, злоупотребление которым ведет к праздности, убивающей человеческие души.
- Вот как? Забавно. Не беспокойся за мою душу, ладно? Я не предаюсь праздности, Ями. Я выжидаю. Пусть Златохвостая расслабится и ляжет спать. Вырвать эту тварь из объятий блаженного отдыха, в момент, когда она будет максимально ослаблена нахлынувшей негой. Вот что я намерена сделать! Не упусти момент и предупреди меня, пожалуйста.
- Хорошо.
Некоторое время обе соратницы Черной Тени расслаблялись в тишине.
- Скажи, Ями, - произнесла вдруг Мей, уставшая от слишком долгого отсутствия нормального общения. - Демоны ведь жаждут гибели всего человечества?
- Да.
- Но разве Хино Тайсэй - не человек? Ему вы не желаете смерти?
- Мы убьем его, позже, - ответила Ями с такой прямотой, что Мей покрылась холодным потом. - Он враг нам, и мы враги ему. Без нашей помощи он - не бог. Без его помощи мы - мясо для храмов Стихий и самураев. Он намерен убить нас, когда свершит свои планы. Мы намерены убить его, когда будем готовы нанести человечеству фатальный удар. Мы знаем. Он знает. Мы следим. Он следит.
- Вот как? Но тогда почему же ты так переживаешь из-за того, что я вдруг могу предать его?
- Кто ты? - ответила Ями и устремила на воина-дракона взгляд глаз, из которых заструился алый туман демонической Ци. - Человек, творец демонов. Не йома, не марионетка. Нам нужен Тайсэй. Ты не нужна. Я вижу тебя насквозь, Мей. Ты боишься. Ты ненавидишь нас, считаешь чудовищами. Ты горда и никогда не станешь одной из нас. Ты жаждешь власти. Ты предашь. Зачем нам предатель, которого легко можно заменить?
- Я не нужна вам, но нужна Черной Тени, - огрызнулась Мей. - Так что веди себя вежливее!
- Нужна Черной Тени? - умертвие мерзко захихикало. - Нужна Черной Тени, да. Только он защищает тебя. Помни это, Мей. Ни на мгновение не забывай и служи ему верно. Иди и убей!
- Рано еще. Я пойду, когда сочту нужным, ты слышала меня?
