Мей, отводя взгляд в сторону, хотела что-то сказать, но Ао вдруг резко взмахнул рукой, приказывая ей молчать.
- Увидеться с близкими? - сказал шиноби-сенсор. - Кого угодно другого я бы не пустил, ведь на подходах к дворцу страны Водопадов уже ждут отборные силы врага, но в твоих и только твоих силах, маленькая лиса, пройти мимо них без боя. Во дворце сейчас агентов Черной Тени нет. Все, что от тебя требуется, Кицунэ, это подойти к стражам у ворот и, назвав себя, показать способности смены облика. Но осторожно, чтобы никто кроме стражей, этого не видел. Просто измени лицо, будет достаточно, чтобы самураи поверили и проводили тебя к твоим друзьям. Немного времени на то, чтобы обняться и поговорить с близкими, у тебя будет. А потом... убегай. Убегай, иначе погибнут все, кого ты любишь. Бить туда, откуда ты скрылась, Алые Тени не будут.
Девчонка, обняв маленькую сестру, тихо плакала.
- Многие могли бы посмеяться над моими словами, - продолжил Ао. - Но я скажу, что ты - очень умная и сильная девочка. Ты справишься с тем, что задумала. Только... этого ребенка, которого ты спасла в горах, оставь со мной.
- Что?
- Она серьезно больна, и это не та болезнь, которую можно вылечить стимуляцией клеток зеленой Ци. Дорога может оказаться тяжела. Я позабочусь о твоей сестре.
- Я с ним не пойду! - заплакала Рими, клещом вцепившись в пальто своей спасительницы и последнего родного человека во всем мире. - Кицунэ-нэсан, не отдавай меня, пожалуйста! Я хочу остаться с тобой! Ты ведь не бросишь меня, правда? Правда?!
Кицунэ погладила девочку по голове и ободряюще улыбнулась ей.
- При том упадке медицины, что сейчас охватил мир, гельминтоз стал настоящим бичом человечества, особенно в плохо обеспеченных слоях населения, - чужим и холодным голосом, словно воспроизводя запись на аудиокассете, произнесла Кицунэ, обращаясь к шиноби. - Но... - голос ее изменился, обретая живое звучание. - Ведь эта болезнь не станет смертельной ни сегодня, ни завтра? В стране Водопадов врачи помогут Рими, и моя сестренка станет такой красивой принцессой, что весь мир удивится!
- Ты хочешь оставить ее во дворце Водопадов? - осведомился Сингэн.
- Мама... маме будет немного легче без меня, если... с ней будет моя маленькая сестренка.
Мей глубоко вздохнула, снова хотела заговорить, но Ао снова помешал ей сердитым и уверенным движением руки. Кицунэ, думая, что злая синяя мурена хочет сказать ей какую-нибудь гадость или оскорбить, даже не удостоила воина-дракона взглядом. Была охота что-то выслушивать от врага! Наверное, хочет посмеяться, заявив, что Кицунэ несет игрушку для мамочки. Дура! Вот Ао и Сингэн - нормальные, все правильно понимают. А с этой гадиной даже рядом сидеть не хочется.
Кицунэ сама не заметила, как злость на Мей придала ей сил в борьбе с горьким отчаянием, обнимающим ее душу при мысли о том, что в стране Водопадов, с мамой и друзьями, оставаться ей будет нельзя.
- Ао-сан, я рада что вы доверяете мне, - сказала маленькая оборотница. - Но все-таки я была бы очень рада, если бы вы были рядом со мной хотя бы до... до пригорода столицы Водопадов. Стыдно признаваться, я плохо ориентируюсь на местности...
- Да, это я знаю.
- И по ночам, когда темно, мне бывает очень страшно. А монстры...
- С момента гибели злой Ямамбы монстры потеряли твой след. Они не знают ни твоих оттенков Ци, ни облика, ни того, что вас теперь двое. А меня они знают очень хорошо, и измениться я неспособен. Прости. Я бы проводил тебя без всякой награды, но... со мной нас просто убьют.
Кицунэ не стала спорить.
- Тем более что пути тебе осталось всего ничего, - шиноби-сенсор поудобнее устроился среди обломков, на которых сидел. - Добраться до любого ближайшего города и купить билет до столицы.
- А мне продадут?
- Продадут. Если в такие времена, как сейчас, пассажирам без документов не продавать билеты, железнодорожный транспорт пустой туда-сюда катался бы. Крестьяне ведь и в мирное время в лучшем случае приписное свидетельство на руках имеют, а уж в послевоенном хаосе, когда кого ограбили, кто потерялся... проверят тебя на предмет запрещенных к провозу вещей, и билет в руки. На конечной станции выходи смело. При том пассажиропотоке, что через железнодорожные вокзалы протекает, выследить кого-нибудь можно только по особым приметам и точно зная, когда он должен прибыть. Не теряй здравомыслия, и все будет хорошо.
- Спасибо вам, Ао-сан, - сказала Кицунэ, поднявшись и поклонившись шиноби-сенсору. - И вам, Сингэн-сан, спасибо, - маленькая оборотница поклонилась мечнику. - Вам обоим я обязана жизнью и, если у меня появится шанс вернуть вам долг и отблагодарить за помощь, клянусь, колебаться не буду ни мгновения. В стране Водопадов...
- Ладно, ладно, не распинайся, лиса-однохвостка, - Ао дернул девчонку за подол ободранного пальто и заставил сесть. - Будет случай - сочтемся. А в стране Водопадов... глянь себе под ноги.
- Что?
- Под ноги себе посмотри, говорю.
Кицунэ склонилась и подняла из грязи кусок черепицы, видимо, оставшийся от разбитой пагоды храма.
- Какого он цвета? - спросил Ао, таинственно ухмыляясь.
