– В чем дело, туманный ангел? – спросил он, протянув руку и приподняв ее подбородок. – Вы все еще боитесь меня? – Он легко провел большим пальцем по ее шее. Ариана, вздрогнув, покачала головой:
– Нет. Я не боюсь вас.
– Значит, вы первая.
Ее поразила резкость тона, что никак не соответствовало мягкости его прикосновения. К этому добавилось ее собственное замешательство от осознания его явно чувственной ласки, возбуждающей и приятной. Но в конечном счете то была нежность ненамеренная, но достаточно ощутимая, чтобы задеть чувствительную струнку в ее душе и придать ей смелости продолжить.
– Если другие боятся, то только потому, что вы не одаривали их своей улыбкой, – выпалила она. Слова, казалось, поразили его.
– Мы далеко от дома? – встревоженно спросила она, вспомнив в наступившем неловком молчании о том, как долго она отсутствует, и как рассердится Бакстер.
Суровость вернулась, и черты лица незнакомца снова ожесточились.
– Да. Вы забрели достаточно далеко. Дорога назад займет немало времени.
– Боюсь, я не смогу идти.
– Даже и не пытайтесь. – По тону это был приказ, а не совет или предложение.
– Тогда как?..
Ариана не успела закончить вопрос, как его руки скользнули ей за спину, и он встал, без малейших усилий подняв ее. Она задохнулась и в поисках опоры ухватилась за его плечи, ощутив его грудь, плотно прижатую к ее телу. Снова она почувствовала на себе этот невероятно проницательный взор кобальтовых глаз… глаз, проникающих в самую глубину ее существа.
– Все еще не боитесь? – с мягкой насмешкой спросил он, его дыхание согревало ее кожу.
Ариана расслабилась, медленно разжала руки и положила ладони ему на плечи.
– Все еще не боюсь, – ответила она, с изумлением понимая, что это правда.
По какой-то причине она твердо знала, что этот человек не использует против нее свою огромную силу.
Он прищурился, упиваясь безупречной красотой ее лица, – дерзкий вздернутый носик, светящаяся алебастровая кожа, мягкий чувственный рот, огромные невинные глаза, бирюзовые, словно залив Осборн в разгаре лета. Она доверяла ему. Это ошибка. Хотя в данном случае она не имела никакого отношения к его делам. Не из-за нее он оказался здесь сегодня вечером, и никакой беды с ней не случится.
Он намерен причинить вред Бакстеру Колдуэллу.
Ариана почувствовала, как на мгновение сжались его руки, затем он повернулся на каблуках и отправился сквозь туман, прижимая ее к груди.
– Я не знаю вас, – не выдержав, через несколько минут сказала Ариана, отчаянно желая развязать крепкий узел напряжения, который, казалось, затягивался все туже с каждым шагом. Она была совершенно не подготовлена к такому затруднительному положению… она, которая никогда прежде не бывала наедине с мужчиной, не говоря уже о том, чтобы очутиться в его объятиях. Только слабый намек на улыбку дал знать Ариане, что ее спаситель ощущал неловкость ситуации и понимал причину этого.
– Да, вы не знаете меня, – согласился он.
– Вы живете в Суссексе?
– Больше не живу. – Ответ прозвучал подчеркнуто выразительно, челюсти его чуть заметно сжались, она бы не обратила на это внимания, если бы не находилась так близко от него.
– Но когда-то жили?
– Да. Давно. – Он шел по извилистой тропинке вдоль живой изгороди, его пронизывающий взгляд коротко скользнул по ее приподнятому лицу. – Полагаю, вы были еще ребенком, когда я уехал.
Она наклонила голову:
– Неужели вы такой старый?
Его глаза вспыхнули огнем мрачных воспоминаний.
– Древний.
– Забавно, – едва слышно пробормотала Ариана. – Я не дала бы вам больше тридцати.
– На два года больше, – поправил он. – И на целую жизнь.
Ей внезапно пришло в голову, что он всего лишь на год старше Бакстера. Может, он старый друг, которого она никогда не встречала?
– Вы пришли на помолвку? Чтобы принять участие в празднике?
В ответ раздался неприятный смех.
– Да, действительно.
Он выбрался из лабиринта и быстро зашагал к особняку.
Ариана зажмурилась, когда парадная дверь распахнулась, яркие огни холла ослепили ее после долгих часов, проведенных в мрачных сумерках.
– Миледи… с вами все в порядке? – Старый изможденный дворецкий Ковингтона встревоженно переводил взгляд с Арианы на хмурого мужчину, державшего ее на руках.
– Со мной все в порядке, – заверила слугу Ариана, ожидая, что спаситель посадит ее на ближайший стул. – Благодаря… – Ярко вспыхнув, она вдруг осознала, что даже не спросила имени этого человека. Собираясь исправить свою оплошность, она снова повернулась к нему и внезапно поняла по застывшему выражению его лица, что он не намерен отпускать ее. Напротив, он решительно направился в бальный зал, продолжая нести ее на руках.
– Что вы делаете? – с возмущением спросила она, пытаясь вырваться.
– Возвращаю вас вашим друзьям, миледи, – ответил он, и глаза его загорелись таким зловещим светом, что Ариана содрогнулась. – Я тоже готов предстать перед ними.
– Вы же не можете внести меня так, словно… – Раздался резкий крик, пронзивший воздух, и Ариана оказалась в зале в окружении побледневших изумленных гостей.
