- Я не считаю тебя людоедом, Бакстер. Возможно, я понимаю тебя даже лучше, чем ты сам себя знаешь.
Она высвободилась из его рук и медленно направилась к двери.
- Пойду готовиться к свадьбе. - Закрыв за собой дверь, Ариана прислонилась к стене, ее горло сжалось от одиночества. Хотелось бы ей знать, где она меньше значит - здесь или в Броддингтоне.
***
- Жена? Боже, Трентон, когда это произошло? - Дастин Кингсли вскочил и уставился на своего старшего брата, небрежно развалившегося в одном из глубоких стеганых библиотечных кресел Тирехэма. Библиотеку спроектировали сами братья. Трентон пожал плечами:
- Сегодня.
- Сегодня, - бессмысленно повторил Дастин. Привычным жестом он в волнении провел большим и указательным пальцами по сужающимся к концу усам, при этом пристально вглядываясь в лицо Трентона.
- Хорошо, братец. Ну а теперь расскажи мне остальную часть истории.
- Остальную часть истории? - Лицо Трентона выражало саму невинность.
Глаза Дастина, синие, словно полуночное небо, подозрительно прищурились.
- Ты говоришь со мной, Трентон. Никто не знает тебя лучше, чем я. Ты покинул Суссекс шесть лет назад. Внезапно, во время моего последнего визита в Спрэйстоун ты объявил, что возвращаешься с единственной целью - расстроить помолвку Бакстера Колдуэлла. Что ты и сделал. Но ты ни словом не упомянул о своей помолвке. А сейчас, как гром среди ясного неба, ты объявляешь, что женишься. Кто она и почему ты на ней женишься?
Трентон усмехнулся и, закинув ногу за ногу, с обманчивой небрежностью откинулся на спинку кресла.
- Ее зовут Ариана, я женюсь на ней потому, что она младшая сестра Бакстера Колдуэлла.
Дастин разинул рот от изумления:
- Ты что, рассудок потерял?
- Уже давно.
- Какого черта, Трентон, что ты делаешь?
- Хочу оплатить долг за нашего отца.
- Женившись на сестре Колдуэлла? Неужели случай с Ванессой тебя ничему не научил?
Гнев, казалось, углубил морщинки вокруг глаз Трентона, морщинки, которых до знакомства с Ванессой не было.
- Многому научил, Дастин. Слишком многому.
- И, тем не менее, ты упорно стремишься довести все до конца.
Дастин принялся расхаживать по комнате, качая головой.
- Почему ты считаешь, что Колдуэллы согласятся с твоими намерениями?
- О, они согласятся. Об этом позаботилась королева Виктория.
Дастин резко остановился:
- Объясни как следует.
Коротко и без промедления Трентон рассказал брату о событиях последних дней.
- Итак, ты насильно заставляешь молодую девушку выйти за тебя замуж?
- Она будет щедро вознаграждена. - Глаза Трентона зажглись враждебностью. - Она получит все, о чем мечтала Ванесса и чего ей так и не удалось заполучить - богатство, положение в обществе, даже высокий титул. Как ты помнишь, при жизни отца я был всего лишь маркизом.
- Ты так уверен, что твоя будущая жена жаждет того же, что и Ванесса?
Лицо Трентона смягчилось.
- Напротив. Я уверен, что Ариана мечтает совсем не о том, о чем мечтала Ванесса. Но она очень молода и вела явно уединенный образ жизни. Ей нужно только показать те чудеса, которые можно купить за деньги. Она изменится.
Дастин задумчиво посмотрел на него:
- Расскажи мне о ней.
- Об Ариане? - Губы Трентона медленно расплылись в улыбке. - Это мучительный маленький узел противоречий: наивное, доверчивое, идеалистическое, пытливое существо и потрясающая женщина. - Его улыбка угасла. - Преданная своему брату и своей семье.
- Судя по описанию, она очаровательна, - заметил Дастин, не пропустивший ни единой детали в небрежном ответе брата.
- Она Колдуэлл.
- По-видимому, ненадолго.
Трентон встал и на негнущихся ногах подошел к окну.
- Имя ее изменится, а кровь - нет.
- И поэтому ты хочешь наказать ее? - допытывался Дастин.
- Я не собираюсь причинять ей вред, если тебя это волнует.
- Возможно, ненамеренно, - задумчиво заметил Дастин, оценивая степень чувств брата. - Но, тем не менее, твой гнев, безусловно, обратится на нее. Он подошел и положил руку на напрягшееся плечо Трентона. - Ты уверен, что хочешь этого, Трент?
- Я уверен, что должен так поступить.
Дастин замолчал, тщательно взвешивая слова.
- Мы сейчас обсуждаем только чувства долга?
- Да, долг. И возмездие.
- И ничего больше?
Трентон стиснул зубы:
- Если ты спрашиваешь меня, хочу ли я ее, горю ли желанием почувствовать ее тело под своим, ответ будет - да. Даже я не готов жениться на женщине, которую не желал бы видеть в своей постели.
Страсть, таившаяся в признании Трентона, заставила Дастина снова забеспокоиться.
- Трент... если она так молода... - Он откашлялся. - Как она относится к этому союзу?
На губах Трентона появилась кривая усмешка.
- К союзу? Или ко мне?
- К тому и другому.
- Ей невыносима мысль о принудительном замужестве. Что же касается меня, она сбита с толку и питает ко мне отвращение. - Что-то вспыхнуло в глазах Трентона. - Но и хочет меня.
Дастин не поверил последним словам брата.
- Ты уверен?
- В том, что она хочет меня? - На лице Трентона отразилась самодовольная уверенность. - Очень даже уверен. Далее больше, чем сама Ариана.
- А случайно... - Дастин помедлил, но все же спросил, желая непременно выяснить: - Не похожа ли Ариана на Ванессу?
