2328 год. Дискретная физика открыла новые горизонты для человечества, миллиарды людей заселили Пояс Астероидов, Земля неизбежно теряет прежнюю важность, Сол погряз в политических дрязгах — даже у верных союзников есть взаимные претензии, а последние Астероидные войны закончились всего пару десятилетий тому. Курсант Лётной Академии Ник·То попадает на уникальный крейсер Наутилус-127 и сходу включается в невероятный круговорот событий, молодой пилот с честью преодолевает выпавшие на его долю испытания. Со временем Ник начинает понимать, что совпадения не случайны, а судьба не слепа — шаг за шагом из него делают героя. Тем временем Эйфель, известный архитектор космических кораблей и станций, попадает в затруднительную ситуацию, Ник и его старпом, технический интеллект Холмс, спешат помочь знаменитому художнику. Дедукция часто выручает молодого капитана, но когда рассуждения подкреплены торпедным конвейером и линейной пушкой, то дедуктивный метод становиться действительно грозной силой.
Судя по гулу за спиной, позади километрах в двадцати пролетал импульсный трёхдюзовик, одна дюза давала пропуски. “Колун 157”, подумал Ник, старый выносливый тягач, обычно у таких правая тяга временами сбоит, там крайний топливопровод изогнут сильнее других. Проверяя свою догадку Ник перехватил сварочный пистолет левой рукой и повернулся всем корпусом. Ага, визор шлема быстро опознал клиновидный силуэт судна: “Находчивый 567.Ф56”, тип “Колун 157 М5-Ут”, задание “орбитальная чистка, сектор L1.8573.3216”. Так и есть, чистильщик, при увеличении было видно, как с одной стороны за посудиной тянулся неровный шлейф, налицо пропуски и неполное сгорание.
Довольный собою Ник вернулся к работе.
Вообще-то он любил работать в тишине, так концентрация выше, но допуск к работам в открытом вакууме гласил: «генератор акустического поля должен быть включён постоянно». Как-никак уши часто слышат то, что глаза упускают: сварочный пистолет шипел, привариваемый кронштейн поскрипывал от нагрева, чуть поодаль деловито гудели сборочные боты, а под ногами еле слышно шумел океан. Земля. Голубой мячик чуть больше теннисного висел у носка правого гермоботинка, шум прибоя — стандартный звуковой фон Земли, иногда в него вплетались звуки музыки из мегаполисов в зоне видимости, но на таком расстоянии звучал только прибой. На деле Ник никогда не видел и не слышал прибоя, но этот же шум можно услышать если прислонить к уху загнутый спиралью корпус водородного компрессора, Земля звучала как компрессор. Выше над головою переливались лунные колокольчики, за спиной Луну не было видно, но по звуку было понятно где её искать. Ещё один теннисный мячик, покрупнее, в фазе первой четверти и не такой голубой.
Сварочный шов шёл ровно, сканер дефектов молчал, а до конца смены всего двадцать минут. Если подумать, то орудуя сборочными ботами Ник управился бы с работой намного быстрее. Но ему повезло. Да-да! Серьёзно повезло. Чтобы ускоренно получить третий разряд корабельного механика нужно иметь двадцать часов наработки ручным инструментом в открытом вакууме, а такой наряд сейчас сложно найти — проще и безопаснее работать ботами, удалённо. Когда на Корпорацию верфей АНС свалился срочный заказ от ООН, брали всех кто не занят, даже курсантов под ручную практику. Ещё четверть часа и будет семнадцать часов наработки, если после выходных взять ещё одну смену, то к концу следующего понедельника он получит квалификацию. Наконец-то! Со всего курса он один шёл на пять средних корабельных квалификаций и сдал научный курс. Его однокурсники, те, кто шёл на одну-две младшие квалы, уже почти год летали в Поясе, а Ник всё тянул и тянул свои часы.
Он бы и завтра отработал, но это же ООН, дни отдыха и всё такое, Земля слишком близко, соцзащита, политика. Теперь ждать понедельника, а на вторник у него челнок обратно на Пояс. Обидно было улетать не побывав на Земле, здесь рукой подать, Ник ещё ни разу не был в колодце, и похоже ещё не скоро там побывает — ближайшие дни все челноки на Землю и обратно были забиты полностью, аврал. Случай подкинул одну возможность, он же отобрал другую, такова жизнь. Как бы то ни было, Ник умел радовался тому что имеет: зависнет на “Лаграндже”, может с транзитными землянками познакомиться, земки, они же совсем другие…
Ожил зуммер вызова, визор выдал: “Диспетчер работ”. Отключив пистолет Ник дал мысленную команду на соединение. Диспетчер выглядел устало, щегольская рубашка ооновской формы слегка помята, глаза смотрят в сторону, на другой экран.
— Ник·То старший курсант ручник?
— Так точно!
— У нас нахлёст в вашем секторе, маршрутизатор не отвечает. Сможете ещё два часа отработать вручную и вести четыре бота по схеме? Справитесь?
Вести ботов легко, почему бы и нет?
— Мне бы три часа?
— Нет, два максимум, я бы и рад выдать полный наряд, но охрана труда следит как седой, выручите? Так мы сегодня этот сектор успеем закончить.
Ник задумался, конечно квалу он сегодня не закроет, зато с сектором выручит, а доброе дело всегда идёт в зачёт.
— Ник, я вам эти часы в стат-оплату поставлю, будет почти лишний эрг на выходные? Ну как?
— Да я и без оплаты был согласен, но эрг тоже пригодится, — улыбнулся курсант.
Лёгкая ответная улыбка коснулась губ диспетчера, но скоро выдохлась, так и не тронув глаза:
— Отлично, спасибо! Высылаю наряд.
Визор тут же выдал новую схему работ и четыре контрольные панели сборочных дронов, Ник раскидал задания между ними и принялся доваривать кронштейн. Время шло быстро, здесь приварить, там прикрутить, направить бот на следующий участок, другим ботом проверить работу предыдущего, так по кругу. Схема работ быстро обрастала зелёными отметками.
Сигнал оповещения застал его врасплох, визор вспыхнул: “Курсанту Ник·То. ур.АНС. Срочно.”
Обычно ничего хорошего такие уведомления не приносили, ну что там? Курсант открыл сообщение.
