— Чиа, ты дальше читать будешь? — спросил Тэм и поднял голову, но она молча помотала головой и приложила палец к губам. Целитель понятливо кивнул и тихо убрал книгу. Остальные, за исключением спящего Рона, тоже затихли и приготовились. Похоже было, что развязка не заставит себя ожидать.
«Кажется, мне не почудилось, — поняла Чиара, — и я действительно слышала шаги. Кто-то идет сюда, причем один. Надеюсь, что это наш портальщик собственной персоной. Что он будет делать, когда поймет, что ежиков нет и тайник вскрылся? Рискнет заглянуть в пещеру? Почему бы и нет, кого ему бояться-то? Точно не монстров, ведь он один сюда пришел — а значит, защищаться умеет. А следов присутствия разумных здесь не осталось — все, что изначально не относилось к обстановке долины, уничтожил Рестарт. Обрывок веревки на мосту, альпинистские клинья Рона, и… что еще? Было и еще что-то, что изменилось с Рестартом, и почему-то мне кажется важным понять это как можно скорее…», — и в тот момент, когда догадка молнией пронзила голову Чиары, солнечный свет, струящийся из отверстия входа, внезапно потускнел, и в проеме арки пещеры вдруг возникла фигура, словно спустившаяся с небес. Лучи яркого весеннего солнца ослепительным ореолом окутывали темный силуэт и не позволяли разглядеть лицо…
Дальнейшие события развивались очень быстро.
«Исчезла каменная стена, маскирующая пещеру! То есть, это была не естественная преграда, а рукотворная. А это означает…» — пронеслось в голове у Чиары, и она, не тратя больше ни мгновения, бросилась к их таинственному посетителю. Весь окружающий мир привычно поблек для нее и потерял всякое значение, осталась лишь ЦЕЛЬ. Цель, уже обретшая лицо и имя, все ближе и ближе… Время словно замедлило свой бег, позволяя замечать мельчайшие детали. Собственное прерывистое дыхание, быстрый стук сердца, мелкие камешки гравия, брызнувшие из-под ног… Легкие подергивания пальцев мага, едва слышный шепот произносимого заклинания, раскатами грома прозвучавший у нее в голове…
Где-то в ином слое реальности, на очередной развилке вероятностей вращение стремительно летящего кубика костей вдруг замедлилось, и через мгновение он замер в неподвижности, предопределяя дальнейшее развитие событий.
… Стена Земли!
И сразу же все кончилось. Чиара, которой не хватило долей мгновения для того, чтобы добраться до своей цели, с разгону влетела в каменную стену, наглухо преградившую выход, и тихо сползла по ней вниз. Ловушка захлопнулась.
Их группа оказалась замурована в пещере.
— М-да… — вздохнул Элай, выуживая из рюкзака кристалл магической подсветки. — Получается, мы все рассчитали правильно. Преступник действительно явился сюда проверить тайник. Упустили лишь одну маленькую, но важную деталь — он этот тайник и создал в свое время, заделав камнем вход в пещеру. И теперь ему понадобилось всего лишь повторить этот маневр, и все — больше ничто не помешало ему спокойно уйти восвояси, без каких-либо преследований с нашей стороны. Но теперь с этим ничего не поделаешь. Надо думать о том, как нам выбираться отсюда. Эй, Рон, просыпайся давай…
— М-м-м, Эл, и вот чего тебе стоило на полчаса позже меня разбудить, а? Мне такой сон снился… — пожаловался Рон и сел. — А что у вас тут случилось? Почему темно? Только не говорите мне, что я до ночи тут продрых…
— Не до ночи, но главные события ты проспал, — пояснил танк. — Преступник скастовал Стену Земли и скрылся, а мы, получается, здесь застряли.
— То есть как это скрылся??? Мы так не договаривались! И почему никто его не остановил? Алва, какого монстра ты ему стрелу в ногу не всадила, а?
— Да все так быстро произошло… И я не ожидала, что он такое учудит, — принялась оправдываться Алварика. — В любом другом случае я бы успела его стрелой достать, вздумай он убегать. И кроме того, договорились же, что вначале попробуем поговорить и вытянуть из него чистосердечное признание, или хотя бы ждем от него агрессии в наш адрес, а потом уже стреляем…
— А я вам сразу сказал, что сначала надо было ему по морде дать, в профилактических целях, а потом уже разговоры разговаривать, — рассерженно рявкнул Рон. — Рыжий, это твои пацифистские заморочки всему виной!
— Ну а что нам было делать? С ходу стрелять в первого появившегося? — сердито буркнул Тэм. — А если бы это не преступник был, а? Как бы мы выглядели после такого?
— Зато теперь мы просто шикарно выглядим — полными идиотами! Попались, как мыши в мышеловку!
— Стоп, виноватых потом искать будем, — скомандовал Элай. — А сейчас нам надо придумать, как выбраться наружу. У кого какие идеи на этот счет?
Приключенцы озадаченно переглянулись. В прошлый раз стена была очень прочная, это помнили все. И не было никаких оснований предполагать, что в этот раз им больше повезет — скорее наоборот, преступник наверняка как следует позаботился о том, чтобы ни одна живая душа не выбралась из его ловушки.
— Файербол? — предложила Чиара самый простой и надежный, с ее точки зрения, способ выбраться наружу.
