Именно отсюда корабли землян отправлялись к Марсу, всё быстрее осваиваемому с тех пор, как красная планета обзавелась собственной Орбиталкой и космическим лифтом. Светлые однотипные коридоры и просторные грузовые блоки были первым, что видели поселенцы-вахтовики, возвращаясь домой. И здесь же сейчас ждал первых гостей неизящный прямоугольный корабль оэйцев.
Молодых людей сопроводили к отсеку с космическим челноком. Это было огромное, хорошо освещённое помещение. Серый, словно вырезанный несколькими резкими движениями ножа, кораблик смотрелся в нём крохотным и убогим.
«Кирпич», — подумал Дип. — «За нами прислали космический кирпич».
За широкими, крепко задраенными герметичными воротами притаился открытый космос. Его незримое присутствие ощущалось каждой клеткой тела. Будто в фильме ужасов, когда герой останавливается в неприятном предчувствии, подсознательно уже зная, что за ним наблюдает голодное и опасное чудовище.
Дипу захотелось заорать и кинуться прочь. «Это всё — не для меня», — крутилось в голове. — «Это большая дурацкая ошибка».
Когда он мечтал о переговорах с оэйцами, о головокружительной карьере дипломата галактического уровня, космические просторы, конечно, мелькали в сознании, но лишь как декорация. Реальность оказалась куда более пугающей. На деле, оторваться от родной планеты и оказаться пусть и в гигантской, но технически — просто консервной банке в холодной безразличной пустоте — это очень страшно.
Искоса глянув на Ксану, молодой человек окончательно уверился, что с этой женщиной у него нет и не может быть ничего общего. Она с трудом сдерживала восторженную улыбку. На её лице явно читалось: «Заберите меня в космос! Заберите же скорее!»
Дипломат тихонько вздохнул. Ощущать себя трусом было неприятно. Списать охвативший все клетки ужас на банальный инстинкт самосохранения не получалось.
Серокожий оэйец выбрался из своего «кирпича» им навстречу. Медленно подошел, мелко встряхивая головой. В его руке покачивались на длинных изящных цепочках три крохотных коробки-переводчика. На шее висела ещё одна.
— Приветствую друзей с Земли, — сказал инопланетянин, протягивая гостям приборчики.
Он не обращался ни к кому конкретно, и первым за переводчиком протянул руку технарь спецслужбы, всю дорогу молчаливо сопровождавший Ксану с Дипом. Из какого конкретно ведомства его к ним приставили, никто так и не уточнил, удовлетворившись тем, что спутника зовут Олег. Вроде, впервые здороваясь, он махал какими-то корочками, но Дип тогда был не в том состоянии, чтобы вчитываться.
Последовав его примеру, врач и дипломат тоже нацепили коробки на шеи.
— Кто из вас — Дип Александр Роман-79? — спросил чужак, последовательно переводя внимательный взгляд тёмных глаз с одного лица на другое.
«Вот те на!» — подумал молодой человек. — «Вызвали, а сами и не знают, как я выгляжу?»
Олег слева от него непроизвольно дёрнулся. Вероятно, у него возникло непреодолимое желание представиться чужим именем, попасть на корабль вместо дипломата и провести разведку как положено, не рассчитывая на неумелого гражданского. На долю секунды Дип понадеялся, что так и будет.
Справа набрала воздуха в грудь Ксана, явно намереваясь указать глупому чужаку на нужного индивида.
Ну нет, это будет уж совсем позорно!
— Это я, — подал голос молодой человек.
— Да, да, — инопланетянин закивал. — Теперь я вижу некоторое сходство с изображением, которое рассматривал ранее. Примите мои извинения, если это было невежливо. Нам пока сложно отличать землян одного от другого. Равно как и вам сложно различать нас. Проследуем на транспорт?
— Подождите, — попросил Дип. — У меня есть просьба. Я никогда раньше не был на космическом корабле и хотел бы взять с собой врача, который будет следить за состоянием моего здоровья.
— Вы хотите взять с собой ещё одного человека? — уточнил оэйец. Голова его затряслась немного чаще и в другом направлении. Кажется, чужак был недоволен. — Нам уже обозначали эту вашу просьбу. Но вам совершенно не о чем беспокоиться. На корабле создан специальный блок с идеальными земными условиями. Вы будете чувствовать себя как в собственном жилище. Медицинское наблюдение не потребуется.
Дип живо представил себя в «блоке с земными условиями». Эдакий террариум с папоротниками и ванной-поилкой. И он, в одной набедренной повязке, сидит с диким взглядом за стеклом, развлекая оэйцев своим экзотическим видом.
Ксана крепко сжала его руку.
Ну уж нет, надо попробовать ещё раз! Становиться экспонатами зоопарка веселее вместе. Сама напросилась, в конце концов!
— Дело в том, что этот врач, — дипломат на всякий случай ткнул пальцем в Ксану, — моя пара. Мы никак не можем разлучаться. Это что-то вроде земного аналога Истины.
— Да, да, — снова забормотал пришелец. — Мне известно, что на Земле очень много маленьких Истин. Они отличаются от нашей, но мы относимся к этому с уважением. Что же, если иначе поступить невозможно, заходите вдвоём.
Он отвернулся и маленькими шажками затопал к челноку. Коричневая хламида колыхалась, подметая пол.