— А как же приключения, волнения? Работа души, в общем?
— Между прочим, еще пару веков назад люди еженощно молились о том, чтобы жить в менее интересные дни.
— Ну, значит человек в принципе физически не способен довольствоваться тем, что у него есть.
Невесело посмеялись. Потом Ксана шутливо ткнула Дипа кулачком в плечо:
— Хватит философствовать! Включай уже что-нибудь страшненькое. Хотя нет, подожди пару минут. Я пойду поищу на кухне ещё вкусняшки.
Выбранный ужастик оказался старым, примитивным, и молодые люди больше смеялись, чем вздрагивали. Спать улеглись поздно. На Земле давно уже стояла глухая ночь. Дипломат благородно ушёл на кошмарный диван, который, впрочем, оказался удобнее, чем выглядел.
Зато гадкое ощущение безвыходности почти ушло. Действительно можно было представить себя в отпуске или в командировке. Да ещё — в хорошей компании.
Дип постарался сосредоточиться исключительно на настоящем, чтобы снова не уйти с головой в предположения и опасения.
Диван мягкий, удобный. Это хорошо.
Звуки? На самой грани слышимости — мерное гудение.
Запахи… Нет, воздух будто стерильный. Можно скорее додумать, чем правда уловить, едва ощутимый отголосок шампуня, которым Ксана мыла голову.
Итак, просто дышим. Это хорошо. Это прекрасно.
Почти получилось, пока в голову не закралась мерзкая мыслишка: «а продолжишь ли ты дышать завтра, после разговора с оэйцем?»
Недовольно скривившись, молодой человек перевернулся на другой бок и попытался уснуть. Получилось не сразу, и в полудрёме ему мерещилась всякая сумбурная дрянь.
Гостей никто не будил, хотя проспали они, если верить внутренним часам, допоздна. Да и экраны, имитирующие окна, уже показывали ярко освещённый послеполуденным солнцем город.
Дип оправил одежду. Он так и улёгся вчера, не раздеваясь, только пиджак скинул. Костюм почти не помялся. Молодой человек всегда выбирал ткань, максимально устойчивую к любым неприятностям, так как сам гладить вещи не любил, а носить их в химчистку-прачечную за четыре квартала ленился.
Ксана уже переоделась в строгое серое платье.
— Интересно, за нами придут, или нужно стучать по стенам? — задумчиво спросила она.
— Не знаю. Давай постучим. Кажется, уже довольно поздно.
— Погоди, ты забыл украсить одежду.
— Что?
— Ну, значок прицепи. Который Олег «подарил на память».
— А-а, точно! Спасибо!
На платье девушки такой уже был, но дипломат поначалу принял его за декоративную пуговицу.
Стучать не пришлось. Стоило молодым людям подойти к двери, та отъехала в сторону, и появился давешний оэйец. Или другой. Кто ж их разберет?
Как будто уже битый час ожидал снаружи.
— Здравствуйте, друзья, — вежливо поприветствовал их инопланетянин. — Хорошо ли вы спали? Удовлетворило ли вас моё гостеприимство?
— Да, спасибо, вы невероятно любезны, — сказал Дип.
— Можем ли мы начать разговор или вам нужно еще завершить какие-то утренние ритуалы?
— Можем начинать. Здесь?
— Да, я думаю, это будет уместно. За пределами данного помещения вам в масках для дыхания будет не слишком удобно разговаривать, а я могу свободно находиться здесь несколько часов благодаря специальной инъекции.
— Хорошо.
Повисла пауза. Инопланетянин не двигался с места.
— Давайте присядем? — робко предложила Ксана.
— Благодарю вас, это уместно, — снова ввернул любимое словечко оэйец, направляясь к низкому креслу напротив жуткого дивана.
— Ну, и кто из нас теперь дипломат? — прошипела девушка на ухо Дипу. — Давай, включайся!
Когда все уселись на свои места, пришелец начал:
— Дело в том, что у нас с вами сложилась очень деликатная ситуация… — чужак ненадолго замолчал, видимо, подбирая слова.
Люди ждали.
— Вам, наверно, известно, что Оэйе в процессе торговли с Землёй соблюдает строгую очерёдность. То есть, ради одной запланированной сделки к вашей планете отправляется один корабль. Потом он возвращается, и в нужное время к Земле стартует новый. Но не два, не три одновременно.
— Да, я слышал об этом, — согласился Дип.
Правда инопланетяне никогда не углублялись в причины, почему поступают именно так, но размеры их кораблей и объем торговли вполне позволяли подобный расклад.
К тому же видеть на орбите только один чужой космолёт, чего уж греха таить, землянам было куда спокойнее, чем целую армаду.
— Но наша сегодняшняя проблема состоит в том, что совсем недавно помимо моего корабля вашу орбиту посетил другой корабль Оэйе. Он был хорошо замаскирован. Собственно, мы смогли засечь его почти случайно, в момент контакта с вами. Здесь однозначно имеет место неприемлемое нарушение правил с нашей стороны, но и с вашей — идти на дополнительную сделку вне оговоренных условий — странное решение. Поэтому мне необходимо задать вам вопрос, в чем состояла суть контакта с другим нашим кораблём и каковы были условия сотрудничества?
Дип и Ксана переглянулись. Такое развитие разговора никто из них не предвидел.