— Даже не думай! Нет никаких нас. Просто ошибка. Разовое помешательство.
— Ну, хорошо, перенесём… Тогда об Азуине, — он крутнул шеей, явно нервничая.
— Что, признаться пришёл?! — я не скрывала ехидства.
— Зулина, не ёрничай. Я уже говорил: я его не крал.
— Да-да, конечно. Верю. Ты непричастен.
Он вздохнул, уселся на стул напротив, поставил локти на стол и опустил на руки голову, взъерошив ладонями волосы. Потом поднял на меня отливающие серебром глаза.
— Не совсем. Вероятно, причастен.
Я ойкнула. Нет, натурально ойкнула, уставившись на него и приоткрыв рот.
Он не дал мне заговорить.
— Погоди. Я попробую… попытаюсь объяснить… Зулина, послушай, — он приподнялся, увидев, что я готова чуть ли не бежать к Тахони с новостью. — Пожалуйста, выслушай. Потом… ну, делай, что посчитаешь нужным. Хотя, я надеюсь, вместе мы могли бы…
Сглотнув ком в горле, я кивнула, неуверенно пискнув:
— Говори уже…
— В общем… не знаю, с чего начать, — он тряхнул головой, собрался и начал рассказывать. — Ещё до перехода в Азуин, пока я был в Королевской академии, мне поступило одно предложение. Не совсем этичное, но не незаконное. И очень — я имею в виду ОЧЕНЬ — выгодное. Знаешь, я прилично зарабатывал, но у меня уже далеко не юные родители и брат… своеобразный. Им всем нужен уход. Профессиональные сиделки неимоверно дороги, ты знала? Так вот. Мне предложили написать монографию по древним драконам, особенно интересовались потенциально живыми, то есть заключёнными в артефакты, как Азуин. Тема любопытная, а тут ещё вы со своим предложением. Я решил, что это хороший знак, и согласился.
— В чём подвох? Авторский заказ от издателя…
— Нет, в том-то и дело. Заказчик хотел выдать готовую монографию за свою собственную работу.
— Подлог научных трудов? И это ты называешь не незаконным?
— Ну, не подлог так-то. Труд был бы, без плагиата. А то, что автором будет объявлен не учёный, а меценат, закону не противоречит, — он испустил тяжёлый вздох. — Я готов был отказаться от авторства за такие деньги. Дальше… дальше я работал. И передавал ему часть материалов для согласования. И, я могу предположить, какие-то из них стали для него подсказкой в организации кражи артефакта.
Он замолчал, косясь на меня исподлобья, пытаясь понять мою реакцию.
Я сморщила нос, подумала немного. Почему-то мне хотелось ему верить.
— Послушай. Почему бы тебе не пойти со всем этим прямо к Вулфроку. Он разберётся. Расскажешь всё, покажешь исследования. А, главное, раскроешь заказчика, который, вероятно, и украл Азуина.
— А вот с последним будет проблема… потому и не иду к официалам. Придётся самому…
— Да какая проблема? Расскажешь — они сами его возьмут. Да, деньги фьють, понимаю, но тут уж выбора нет…
— Деньги… — он зло хмыкнул, — к дьяволу деньги. Я не знаю, кто заказчик!
Глава 8
Я таращилась на Эрчина, не находя слов.
— Что? Да, я не знаю заказчика, — повторил он, разводя руками. — Мы общались только в сети. Он сам нашёл меня, и мне известна только его почта.
— Ну-у, — протянула я, наконец, переварив информацию, — это уже что-то. Вулфрок… ну или кто-нибудь из его команды, наверное, сможет отследить. Плюс платежи.
Поднявшись, я плеснула себе ещё кофе и осталась стоять, опершись на столешницу.
— Нет, не думаю, — он покачал головой, — вряд ли почта реальная. Да и данных там немного: первое обращение, предложение в общих чертах, описание способа обмена сведениями и расчётов. Совсем крохи, и ведут, я уверен, к пустому месту.
— Но как же тогда вы всё это проворачивали?
— Через «Элизиум».
— Через «Элизиум»?! — я снова поперхнулась кофе. — Тьфу, чёрт! — не слишком аккуратно бросив чашку в мойку, я заходила вдоль кухни. — Значит, Тёмный мир… демоны или ещё кто из тамошних… я так и предполагала. Капитан тоже… вроде бы. Погоди, — я резко повернулась к профессору, — а при чём тут я? Какого дьявола ты явился ко мне? Вываливаешь вот так всё… А я что? Нет, нет и нет! Я не желаю иметь с этим дела. Топай к Вулфроку и там объясняйся…
— Зулина! Погоди. Пожалуйста. Прошу, не торопись с решениями, — он тоже встал и шагнул ближе, почти нависнув надо мной. — Ты ни при чём, но это важно для тебя, я знаю.
— Ха! — я отодвинулась и отошла в гостиную. — Слишком много возомнил. Ты мне не важен, и твои проблемы тоже. И не думай…
— Я не о себе вообще-то. Речь о твоём проекте.
— При чём тут мой проект? — голос невольно сорвался, в висках неприятно застучало.
Эрчин вздохнул.
— Послушай, Зу. Я думал, вместе мы могли бы… а после вчерашнего…
— Вот даже не вспоминай. Ничего такого не было. Это ничего не значит, — остановила я его словоизлияния, одновременно внутри ругая саму себя за лицемерие: сама-то я вспоминала… ещё как вспоминала… вообще толком думать не могла ни о чём другом. Даже сейчас, когда мы обсуждаем серьёзное преступление, вполне возможно, катастрофическое, мои мысли всё равно витают в том тёмном проулке.
— Значит, Зу, и ты это знаешь. Но ладно… ладно, не буду, — он приподнял руки, словно признавал поражение. — Давай о твоём проекте. Я хотел принять в нём участие. Предложить кое-какие правки…
— Помню, притащился тогда, — буркнула я.
