Вблизи стало отчётливо видно, что голова существа и в самом деле напоминает человеческую, но вместо челюсти у него выдаётся странной формы нарост, похожий на сомкнутые жвалы гигантского шмеля.
– Хищник… – пробормотал Дамир.
– Что? – не понял Рушевский.
– Ещё в двадцать первом веке художники рисовали предполагаемый облик разумников на других планетах и снимали блокбастеры. Был такой блокбастер – «Хищник». Такое впечатление, что художники срисовали облик этого чудовища вживую.
– Да уж, с фантазией у художников всё хорошо, – рассмеялся Дамир.
– Так что ещё он сообщил?
– Долго рассказывать, мы записали.
– Понятно, надо срочно убираться отсюда. Пока вы гуляли по Опухоли, на фрегат напал «Кинжал».
– Что?! – в один голос воскликнули космолётчики.
– Что слышите. «Великолепный» снижается за нами к океану и будет ждать, пока мы не всплывём. Поэтому прошу поторопиться. Он сможет пойти с нами?
– Вряд ли, – ответил Рушевский с сомнением. – К тому же ему нужен другой состав воздуха.
– А где Джон? – спохватился Терехов.
Ответом было молчание. Потом Рушевский сказал виновато:
– Джон исчез.
– Как это – исчез?! Куда?!
– Он пошёл на разведку первым, и… мы подождали, начали искать, но так и не нашли.
– Может, он просто заблудился? – сказал Дамир. – Площадь Опухоли огромна.
– Рация молчит…
– Я поищу! – Дамир шагнул было к выходу, но вспомнил, что командует отрядом не он. – Товарищ полковник?
– Возвращаемся! – угрюмо ответил Терехов. – Если Джон до сих пор не ответил, значит, погиб. Рисковать всей группой не будем!
– Но так нельзя… – растерялся Артур.
– Приказ понятен?!
– И всё-таки… – Голенго не договорил.
Из коридора в зал через оставшуюся открытой дверь выплеснулись странные звуки – будто по полу бежало стадо огромных муравьёв! Топоток приблизился, и в зал ворвалась… струя нанопыли, действительно принявшая форму целеустремлённого потока насекомых…
Сгусток нанопыли, окутавший весь корабль слоем пляшущих мошек, сначала не произвёл на экипаж фрегата особого впечатления. «Мошки» не могли проникнуть сквозь силовую завесу защитного поля и лишь перекрыли обзор для камер, восстановленный многодиапазонной оптикой «Великолепного». Но башня из наноботов, выстроенная на пустынном песчаном берегу океана, продолжала гнать к кораблю всё более плотные струи пыли, и через несколько минут после атаки космолёт превратился в кипящий «мошками» шар диаметром в десять километров!
С Шустовым срочно связался капитан Дроздов, попросив его совета.
Начальник экспедиции ответил, что действия наноботов несомненно несут угрозу и что лучше вернуться на более удалённую орбиту вокруг планеты.
На возражение капитана, что фрегату нужно находиться как можно ближе к району океана, на дне которого пряталась Опухоль, Игорь Ильич предложил:
– Тогда уничтожьте этот нанопыльный саван и ждите. Но я уверен, что Бен-Сурен поддержал бы меня.
– Не хочется начинать новую войну…
– Мы только защищаемся, Вильгельм. Если боитесь ответственности…
– Не боюсь, однако удар по «мошкаре» может спровоцировать новую атаку нанопыли на наш десант.
– В таком случае повторяю: уходите на высокую орбиту.
– Наверно, это лучший выход, – согласился Дроздов.
Но совершить маневр «Великолепный» не успел.
К гигантскому «рою мошек», внутри которого как косточка в вишенке находился корабль, добавился ещё один сгусток наноботов, на сей раз сорвавшийся с вершины горы на материке, и космолётчики на борту фрегата почувствовали жуткий страх, будто им всем одновременно сделали инъекцию психотропного вещества, ломающего психику.
– Капитан… – заплетающимся языком позвал Шустов, пытаясь удержать поплывшее сознание, и провалился в темноту беспамятства…
Очнулся он спустя несколько секунд, продолжая ощущать страх. Прислушался к себе: показалось, что кто-то копается в голове, вытаскивая мозг по частям и втыкая в них острые иголки. Одна из них зашла так глубоко, что Игорь Ильич охнул и снова начал терять сознание, но удержался на грани бытия и услышал раскатистый шёпот:
– Погаси… свой… разум…
Хлынувший в голову холод притупил боль.
– Кто… ты?!
– Погаси… разум… подчинись… моей воле!
Холод стал непереносим.
– Прекрати!
– Стань… мной…
Шустов закричал, распадаясь на облако пыли, и провалился в тёмную бездну бесчувствия.
Пробуждение было сродни включению компьютера: что-то щёлкнуло в голове – клик! – и Шустов ощутил себя полным сил и желания действовать.
В голове щёлкнуло ещё раз.
Решение созрело мгновенно.
– Капитан, необходимо изучить дополнительные данные, откорректировать тактику решения предлагаемой задачи!
– Слушаюсь! – отозвался Дроздов бесстрастно.
Виомы поста управления прозрели, показывая с одной стороны космическую бездну, с другой – недалёкий серо-жёлтый шар Пушистой.
