Терехов, оглядывающий дыру в полу, пробившую толстые перекрытия (полтора метра ферм и плит), вернулся к пушистику, повторил вопрос:
– Что за шум?
Встрепенувшийся пленник заволновался.
– Шестой уровень… вместилище боевых роботов… – начал переводить лингвер. – Гвардия иерархов…
– Что за гвардия?
– Личная охрана ВИП… искусственный интеллект… прообраз микриков… его можно активировать…
– Час от часу не легче! Их можно остановить? Отключить? Что собой представляет этот интеллект? Почему вы назвали его прообразом микриков?
– Первые разработанные микророботы… началось их развитие… направленная эволюция… гибкие наносистемы… каждый иерарх базы имел такую систему… в качестве защитного контура и блока бытового обслуживания…
– В таком случае эти роботы играют ту же роль, что и наши «терминаторы», – сказал Рушевский.
– Их можно деактивировать с центрального пульта?
– Остановить… невозможность, – ответил лингвер. – Активация… нейтрализация угроз… автономность…
– Чёрт бы подрал ваших конструкторов! – сказал Артур. – Получается, что ни остановить, ни ликвидировать роботов нельзя, так? Тогда нам крышка, если они нападут скопом!
– «Лодка»! – ожил Терехов. – Юра, запускай! Дар – к люку! Полезут защитники иерархов – огонь на поражение!
– Из них? – Дамир взвесил в руке «кольт».
– Пока не кончатся свои боеприпасы, стрелять только из «универсалов». «Кольт» – на крайний случай!
Бросились кто куда: Рушевский с пушистиком – в «лодку», Дамир со своим «терминатором» – ко входному люку.
Шум, доносившийся из глубин Опухоли, начал постепенно нарастать. Через несколько минут он достиг апогея, напоминая топот бегущих по керамическим плитам каких-то мелких подкованных зверей.
– Бен! – позвал Дамир, потея.
– Беги сюда! – ответил Терехов. – Отступаем!
Дамир попятился, не спуская глаз с рубчатой пластины люка, потом метнулся к «лодке».
Рушевский уже спускался на пол ангара, поддерживая пушистика, еле передвигающего ноги, под локоть.
– Ну что?!
– Готово, – сказал навигатор.
«Лодка» за спинами людей закрыла люк и взлетела к потолку, в котором начали раздвигаться створки диафрагмы выпускной аппарели.
– Веди к катерам! – приказал Терехов пушистику. – Кратчайшим путём!
Отступили к центру ангара, обойдя вдоль стены дыру в полу, проделанную «кольтом».
Пушистик открыл незаметную дверь, прячущуюся в нише между двумя рёбрами.
Шум в конце зала выкатился потоком дробного топота, космолётчики оглянулись и увидели ВИП-армию иерархов Опухоли, призванную охранять их и обслуживать.
– Индюки?! – охнул Артур.
– Страусы… – отозвался Рушевский.
Конечно, это были не индюки и не страусы, хотя очертаниями эти механизмы и напоминали земных нелетающих птиц. У них было по две лапы, намёки на крылышки с боков и узкая хищная голова на длинной шее, клюв которой больше походил на лезвие «меча», обнаруженного землянами в арсенале Опухоли. Но вместо перьев «микростраусы» (сантиметров двадцать в высоту) были покрыты сверкающей металлом чешуёй, и ноги у них были не птичьи, а скорее лошадиные.
– Ну и красавцы! – прокомментировал Рушевский.
Вслед за «микростраусами» в ангар влетела струя наноботов в форме змеи, обвившая всё стадо роботов. Не было сомнений, что именно они и управляли ВИП-защитниками пушистиков.
Клюв в форме лезвия «меча» первого выбежавшего робота вытянулся в направлении на машину, похожую на танк без пушки, за которой прятались земляне.
Дамир хотел было предупредить спутников об опасности, угадав сходство между лезвием-клювом «микрострауса» и «мечом», но не успел.
Лезвие выстрелило, удлиняясь на два десятка метров, превращаясь в полосу прозрачного пламени, и пробило корпус «танка» насквозь.
Удар, треск, визг, шипенье!
«Танк» развалился на две части.
– Бегом! – выдохнул Терехов.
Замершие на мгновение космолётчики нырнули в люк…
Боярский первым заговорил о показавшихся ему подозрительными несоответствиях в поведении членов экспедиции и экипажа на борту «Великолепного».
Дарислав уже принял решение нанести визит на корабль и обсудить с его капитаном и начальником исследовательской группы Шустовым план действий по налаживанию контакта с цивилизацией Пушистой, но ему тоже показалось странным приглашение Шустова, когда планы можно было утрясти и в формате видеоконференции, поэтому слова Боярского ещё больше укрепили Волкова в необходимости анализа происходящего.
– Обратите внимание, Дарислав, – сказал Ипатий Михайлович тоном тактичного экзаменатора, подсказывающего ученику его ошибку. – Почему Шустов начал обращаться к вам, назвав господином? И что означают его слова: «не отправлять же вас обратно»? Полномочия руководителя экспедиции не распространяются на командование нашим фрегатом. Вы его хорошо знаете?
– Не очень, – признался Дарислав. – Но с ним работал капитан Бугров, и особых замечаний это сотрудничество не вызывало.
– Виталий Семёнович?
