Но случилось неожиданное!
Вместо того чтобы присоединиться к фрегату и дать отпор гигантским созданиям Вселенной, «Великолепный» внезапно выстрелил по земному собрату! Причём из какого-то неизвестного оружия, понижающего температуру объектов до абсолютного нуля, какие бы расстояния их ни разделяли!
Выстрел пришёлся на левое «плечо» фрегата, в котором находилась аппаратура визуального контроля левого борта и оружейный комплекс, в который входили четыре боевых модуля «Калибр» и «плазмер». Все модули во время нахождения на борту управлялись центральным компьютером, никого в отсеках из людей не было, и космолётчики в других блоках корабля не пострадали. Однако «плечо» «Дерзкого» превратилось в ледяную друзу, и связь со всеми узлами и отсеками «плеча» прекратилась.
– «Калибры»! – хрипло выговорил вслух Бугров, повторяя ту же команду мысленно. – Манёвр!
«Дерзкий» отпрыгнул от исследовательского судна – неловко, словно раненый дельфин, увернувшись от ещё одного удара мороза, и метнул сразу два боевых модуля, располагавшихся в кормовом терминале. Задачу им он поставил уже тогда, когда они вырвались в пространство, накинув «стелс-пузыри», – отвлечь внимание главных противников. И это им удалось на полминуты.
«Великолепный» купился на этот манёвр, переставая стрелять по фрегату.
– Эрг – дублирование! – скомандовал Бугров, хотя и это было лишним. Компьютер знал, что надо делать в такой ситуации.
Заработала система резерва левого «плеча» корабля, отключая повреждённые – «замороженные» – агрегаты.
«Дерзкий» мигнул ходовым ВСП, спасаясь от «дракона», обратившего на него злое внимание. А когда выпал из стелс-режима в атмосфере планеты, космолётчики с удивлением обнаружили ещё одного пылевого «дракона», поднимающегося из недр воздушного океана Пушистой. Впечатление было такое, словно вся пыль планеты собралась в единое грибообразное облако, которое стремительно рванулось в космос, выбрасывая сотни призрачных щупалец.
– Жесть! – тонким голоском произнёс Альберт.
– Надо уходить… – озабоченно пробормотал Андрей.
– Но внизу наши! Как мы их бросим?!
– С ними же парни с «Великолепного»…
– Ты ещё не понял?! «Великолепный» на стороне пыли! Наверно, она зазомбировала экипаж! И теперь Дариславу придётся разбираться, кто друг, кто враг!
«Калибры» один за другим ударили по выливающемуся в пространство потоку пыли из аннигиляторов.
Зрелище получилось эффектным.
Пыль, состоящая из миллионов нанороботов, не имела полевой защиты, и тонкие струи антипротонов вызвали аннигиляцию частиц облака, создавая фонтаны яркого пламени. За пару секунд был уничтожен сразу десяток щупалец, пробитых огнём аннигиляции насквозь.
«Дракон», поднимавшийся из атмосферы Пушистой, раздался в стороны кольцом, спасаясь от волн пламени.
Но второй «дракон», его меньший брат, не замедлил отреагировать на выпад и ответил ударом из неведомого оружия, импульсы которого превратили «Калибры» в объёмы пустоты, в ничто!
– Ох ты, мама милая! – сорвалось с губ Альберта.
– Ещё два! – обратился к Фьоретте Бугров.
Скользящий по краю мезосферы планеты «Дерзкий» выстрелил двумя «Калибрами», получившими то же задание – отвлечь противника. Оба модуля метнулись к «Великолепному», исчезли, объявились ближе к первому «дракону», выстрелили, снова унеслись в невидимость.
– Вниз! – бросил Бугров.
Фрегат нырнул в глубины атмосферы.
Повисла пауза.
– Не понял… – отозвался Андрей.
– Понял! – вскричал Альберт. – Спасаем наших ребят!
Внезапно по чёрному пологу космоса с россыпями звёзд покатились две звезды покрупнее.
Заговорила бортовая рация:
– Держитесь, капитан! Идём на помощь! Сейчас мы быстренько почистим систему от пыли!
– Кто говорит?! – не поверил ушам Бугров.
– «Смелый», капитан Чешко.
– «Задиристый», капитан Сидоров.
– Корветы! – изумлённо пролепетал Андрей.
– Не подходите близко! Немедленно накиньте «стелсы»! Это не пыль! Идёт драка между нимфианским Вестником и хозяином Пушистой, который представляет собой планетарную систему искусственного интеллекта на базе нанороботов! Оба смертельно опасны! Отступите!
– Мы видим только… – Собеседник с борта одного из российских корветов замолчал.
Первая звёздочка, нацелившаяся на малого «дракона», вдруг исчезла, растворилась в темноте.
В эфир просочился чей-то смешок.
– И так будет с каждым!
– Курт! – прошептала Фьоретта. – Шнайдер!
Вторая звёздочка тоже исчезла.
Кто-то из экспертной группы Боярского, вынужденной засесть в защитных капсулах кают, выругался.
Бугров сжал зубы до боли.
– Капитан Сидоров?!
– Так точно, – отозвался капитан «Задиристого». – Крутим стохастику! «Смелый»… не успел.
– Не лезьте на рожон! Эти засранцы имеют оружие на чета нашему! Держите наготове «Калибры», отвлекут внимание, если понадобится. Стрелять только по моей команде!
– Есть, капитан!
– Парни, я вас всё равно найду! – пообещал Курт Шнайдер весело. – Вот только расправлюсь с моим коллегой и примусь за вас. Бегите, пока есть шанс!
– Что он имеет в виду? – заикнулся Альберт. – О каком коллеге речь?
Словно услышав вопрос навигатора, Шнайдер добавил с презрительным смешком:
