– А почему нет? Ты же меня спас.
– Но я ведь темный, – усомнился я – жизненный опыт сказывался.
– Ну и что? В любом случае я могу и не говорить, для чего это зелье мне нужно.
– И то верно.
Я призадумался. Такая награда – вещь весьма достойная. И я ничем не рискую. Тогда почему бы и нет?
– Только тут есть одна… загвоздка, – осторожно продолжил Эллой, смущенно теребя носком башмака какую-то деревяшку. – Мне нужно пойти за этими ингредиентами в самый лес. Сам понимаешь – эти штуки очень редкие. Иначе такие эликсиры продавались бы в каждой деревне.
– И что? – Я пока не понял, к чему он клонит.
– Я бы не отказался от твоей магической помощи. Понимаешь, когда ты высматриваешь в траве нужный гриб, или выискиваешь в складках древесной коры нужный кусочек мха, то смотреть по сторонам становится очень сложно. И я хотел бы попросить тебя, чтобы ты меня охранял, дабы со мной не вышло чего-то… плохого.
Признаюсь честно – такой наглость от этого мелкого засранца я не ожидал.
– Чего? – Мой пронзительный голос, казалось, разлетелся по всему лесу. – То есть ты хочешь, чтобы я, ради тебя, отправился в лес?
– Да.
– В это влажное, грязное, противное темное место?
– Да.
– Полное надоедливых комаров и опасных змей?
– Да.
– Где я смогу встретить хищников навроде шакала, рыси или даже волка?
– Да.
– И ты хочешь, чтобы я защитил от них тебя? Тебя, того, которого я видел всего лишь раз? Того, о котором я до сегодняшнего дня и слыхать не слыхивал?
– Ну… да.
– Ну… нет, – решительно выдал я, передразнивая его. И, верно, с какой радости я должен согласиться с ним соглашаться? Рано вставать, запасаться провизией и идти куда-то в лес? Хорошо – просто пойти это дело такое. Но защищать! И кого – его? И кому – мне? Мне, который порой сам себя защитить не может. Тоже мне предложение.
Я присел над кабаньей тушей и принялся счищать с нее застывшую кровь пучком свежесорванной травы.
«Размечтался, как же. Нашел себе, понимаешь, телохранителя», – возмущенно думал я, очищая шерсть слой за слоем. Но мысль о награде бессовестно терзала душу. – «Но, с другой стороны – самое просто зелье, что повышает магическую силу, стоит от пяти до десяти золотых монет. За проход по лесу награда весьма и весьма достойная. Даже более, чем весьма».
Я прекратил очищать тушу и призадумался.
«А что до разных опасных хищников, которых мы можем там повстречать, то, может, они нам ни разу не встретятся», – разумно прикинул я. – «Ведь, если подумать, этот малой до сих пор живет жив-живехонек. Выходит, даже с его невнимательностью он умудрился ни разу не попасться в лапы зверя. Так что его просьба об охране может вылиться в самую обычную прогулку».
Весы выбора серьезно дрогнули.
«Да –рано вставать и куда-то идти, плутать по лесу, отгонять надоедливых комаров, и то и дело пристально всматриваться по сторонам, это не то, как мне нравиться проводить свое время». – С этим не поспоришь. – «Зато в случае успеха, какая будет награда! Великий леший! Может мне действительно стоит один день поднапрячься, чтобы потом много дней собой гордиться?»
Стоит – не стоит? Решиться – не решится? Напрячься – не напрячься? Один день труда – много дней довольства?
Сложный выбор. Очень сложный.
Победила алчность.
– Слушай, Эллой, – протянул я, просовывая щетинистую тушу в мешок. – Я согласен на твое предложение.
Услышав это, парень аж подпрыгнул от радости.
– Тогда давай встретимся тут через пару дней, – тут же предложил мне парнишка. – Нужные растения как раз войдут в свою полную силу.
– Вот и хорошо, – согласился я с удовольствием. Вот-вот – пусть геройство подождет. Самое время вернуться домой и устроить добротный ужин.
***
Через несколько дней, поутру, я вернулся на это же место. К моему удивлению, Эллой меня уже дожидался.
– Надо же, ты на месте, – искренне удивился я.
– А что такого? – столь же искренне удивился парень.
– Твоя деревня находится от это места дальше, чем моя, – принялся я пояснять. – Значит, и идти тебе дольше. Раз дольше идти, значит, раньше вставать. А рано вставать – та еще морока. Вот поэтому я и думал, что ты опоздаешь, – откровенно признался я.
Но собеседник моих убеждений не разделял.
– Настоящий собиратель встает не тогда, когда ему хочется, а тогда, когда это нужно, – гордо ответил он.
– В смысле? – озадаченно отозвался я.
– Когда будет цвести нужные нам растения, – пояснил мне он. А радости-то сколько в глазах от важности!
– А, – понимающе протянул я, разумея, что кем-кем, а собирателем я б не стал – не такой у меня уклад.
Идти нам предстояло не близко, а потому хочешь, не хочешь, пришлось общаться.
– Слушай, Эльдар, – несколько заискивающим тоном спросил меня мой новоявленный напарник. – А ты раньше хотел стать магом?
– Раньше это когда? – сделал поправку я, не сбавляя шага.
– Ну, в детстве.
– В детстве? Ты хочешь знать, мечтал ли я в детстве стать страшным темным магом? – Я понимал, что он спрашивал меня о другом. Просто я увидел шанс немножко поиздеваться.
– Да нет, конечно. – Эллой испуганно замахал руками.
Я удовлетворенно захихикал – издевка удалась.
