Коварство требует проработки многих деталей. А проработка зависит от опыта… У этих двоих опыта предостаточно, чтобы заставить дрожать даже правителей великих империй. Если бы только те знали о том, что они замышляют…
Две армии встретились на границе выжженного поля, где земля трещала под ногами от недавней засухи.
Архариты стояли плотной немногочисленной шеренгой. Их одинаковые плащи двигались, как гибкая чешуя, и отражали свет, словно в ткань были вшиты тонкие стальные пластины. Напротив них выстроились люди барона Бурова, которых было ещё меньше. А вот кого было предостаточно, так это элементалей. Вихри воды, воздушные разведчики, земляные и каменные громилы растянулись на километры под предводительством своего генерала — Люмина.
Вперёд шагнул Буров и вместе с ним те, кто составлял костяк войска Данского королевства. У него на плече, переминаясь с лапы на лапу, сидел чёрный ворон Асфодеус. Он сразу напомнил о себе резким, почти торжественным «КАР-Р-Р!»
— Перед вами Халгут, город-кар-государство архаритов! Кар! Границы его от южных ущелий до Серых холмов. Пятьсот воинов, но если война — поднимут тысячу! Кар-р! Есть двенадцать автоматов и две старые, похожие на музейные экспонаты, пушки… Кар. Вождь — Тарх, сын Одана. Но на дуэль выйдет Самор, сильнейший их боец, кар-кар! Эти, — указал он крылом в сторону сверкающих воинов, — желают, чтобы чужаки, не чтящие их закон, горели в аду!
— Дуэли? Законы? Чего ты раньше не говорил об этом, Асфодеус? — спросил Буров.
Ворон выпрямился и каркнул так важно и громко, будто он не просто говорил, а провозглашал:
— Кар! Так ты и не спрашивал! Традиция дуэли, барон… Если проиграешь — уйдёшь и забудешь путь к Халгуту. Если победишь — право слова, станешь гостем. Кар!
— Звучит неплохо. Мы согласны. Но каковы условия дуэли? — уточнил Буров.
— Кар-р! До первой крови или сдачи! Кар! Смерть — позор для хозяев! И только оружие предков. Никаких огнестрелов! — И Асфодеус с коротким «кар-р-р!» взмыл в небо, помчался к архаритам сообщать о согласии на дуэль.
Буров взглянул на Адаманского Зверя. Тот уже был готов. На нём артефакты, броня, копьё с налётом водяного пара. Зверь спокойно кивнул:
— Я готов.
Навстречу вышел Самор — крупный воин, у которого на лице виднелись белые татуировки. Плащ его, как и остальных соратников, сверкал на солнце, а в руке — короткий меч с утолщённым обухом.
— Кар-р! Дуэль разрешена! Позорит род тот, кто проиграет! — пронёсся над ними крик ворона.
Первый клинковый обмен — как молния и гром. Самор рубанул горизонтально, а Зверь увёл копьё по дуге и вмиг окатил Самора брызгами воды. Следом вспыхнула тонкая молния, но Самор не дрогнул: молнию поглотил защитный артефакт, — и он вогнал меч в землю. От его ног вмиг разошлась волна вибрации, поднимая пласты грунта между ними. Земля колыхнулась, почти выбила Зверя из равновесия, но тот, соскользнув, ответил быстрой серией выпадов, каждый из которых нёс в себе ярость молнии.
Они обменялись ударами, оценивая силы друг друга. Самор обрушил на Зверя глиняный вал, подняв его из-под земли, но водяной щит в руке Адаманского Зверя поглотил удар и не дал завернуть своего хозяина, подобно рулету.
Спустя миг, пользуясь своей скоростью, Зверь прыгнул вперёд и атаковал с фланга. Самор встретил его стеной камней, но копьё Зверя уже запело, скользя по краю и пробиваясь к незащищённой шее архарита.
Самор заблокировал мечом удар, однако в копье была неудержимая сила. Клинок просто выбило из его рук бурным потоком воды, что вырвался из копья после столкновения.
Пусть маг земли и остался без оружия, но сдаваться он не собирался. Почва под ногами Зверя зашевелилась. Самор попытался затянуть противника в рыхлый грунт, но Зверь, словно предчувствуя ход, выпустил в мага по лезвию копья концентрированный поток молний, отскакивая назад.
По воде и поту на теле Самора прошёл ток. Плащ заискрился, и ткань сгорела по краю, обнажая стальные пластины. Защитный артефакт, оберегающий мага земли, потускнел. Самор это заметил и попытался перехватить инициативу.
Воин рванул вперёд, раскидывая вокруг себя каменные осколки. Надеялся попасть по юркому противнику и сбить его с ног. Но Зверь сделал финт: отпустил копьё, покрыл свои руки водой и змеями-молниями, шагнул вплотную, вцепился противнику в руку и бросил того через бедро. Короткий удар в грудь — и разряд молнии пробежал по воину, вырубая его.
Две стихии всегда были опаснее одной. Победитель определён. А чтобы все до конца осознали, что всё кончено, Зверь взял своё копьё и изобразил удар в область шеи.
— Всё, — тихо сказал победитель и вонзил копьё в землю.
Он быстро достал из сумки пузырёк с густой красной жидкостью и влил Самору прямо в рот. Тот закашлялся, но уже через мгновение выпрямился. Лицо его исказилось от боли, но в глазах было уважение.
Все молчали. Дуэлянты разошлись к своим соратникам. Лишь крылья ворона хлопали, пролетающего между двумя воинствами, нарушали тишину.
