После разговора с Нагато события закружились вкруг Наруто бешеным калейдоскопом. В считанные минуты он стал самым популярным человеком в Деревне Скрытого Листа. Его имя выкрикивали скакавшие за ним следом мальчишки, проходившие мимо шиноби хлопали по плечу или спине, встречавшиеся гражданские благодарили и желали успеха в предстоящем походе. Это, безусловно, было приятно, ведь с ним наконец-то произошло то, о чём он мечтал с детства. Его признали жители Конохи, он стал для них героем, он спас родную деревню. Родители могли бы им гордиться. Однако ему едва ли удавалось оставаться одному, даже долгожданный разговор с Джирайей получился скомканным.
Жабий Отшельник спутал все его планы, сообщив едва появившемуся на пороге парню, что тот сильно повзрослел и что он им безмерно гордится. Из головы Наруто сразу вылетели все коварные планы мщения, хотя он не раз в красках представлял, как врежет по ухмыляющейся физиономии Извращенца и сообщит, что это его награда за то, что так тщательно хранил тайну его происхождения, а точнее, нагло врал в глаза, и так правдоподобно изображал живой труп. При встрече же блондином руководило исключительно желание заключить непутёвого учителя в объятия, сжать покрепче и отчаянно пыхтеть куда-то в подмышку, что он, собственно, и сделал, благополучно пропустив мимо ушей тираду о пророчестве и ответственности за спасение мира шиноби. Зато ему все-таки удалось похвастаться своими новыми умениями, правда, недолго – на свист сделанного в режиме отшельника Расеншурикена сбежался медперсонал со всего этажа, а бабулька Цунадэ выволокла умельца в коридор за ухо.
У ворот Конохи толпилось непривычно много народу. Наруто огляделся по сторонам. Команда была готова к выходу: Цунадэ выдавала последние инструкции назначенному руководителем спасательной группы Какаши, отведя его в тень раскидистого клёна у самых ворот. Ино и Шикамару сидели на скамейке возле караульной будки. У ног девушки стоял рюкзак с медикаментами, а через плечо Нары висела холщовая сумка, в которой мирно дремал уставший от долгого пути посланец Темари, юноша рассеянно поглаживал зверька по гладкой шёрстке и ревностно охранял его сон, ведь хорьку предстояло показывать обратную дорогу. Но именно сейчас Наруто хотелось, чтобы все они исчезли, потому что сквозь толпу снующих туда-сюда людей на него со смесью смущения и волнения смотрели сиренево-серые глаза Хинаты, и ему ужасно хотелось поговорить с ней хоть немного. Он не знал, что хотел сказать ей, не знал, сможет ли облечь в слова кишевшие внутри эмоции, только всеми силами старался не потерять с ней визуального контакта, словно, если он перестанет смотреть в её глаза, случится что-то непоправимое.
Удзумаки настолько сконцентрировался на этом взгляде, что не заметил, как площадка возле ворот опустела, товарищи по команде ушли вперёд, Какаши-сенсей бросил ему в полголоса: «Догоняй, Наруто!» – и легко подтолкнул в спину с любопытством разглядывавшую оставшуюся у ворот парочку Ино.
Блондин сделал шаг навстречу, сиренево-серые глаза расширились, тонкие пальчики сильнее сжали подол туники, Хината потупилась и тяжело вздохнула:
- Прости, Наруто-кун, – пролепетала она. – Мне не надо было все это… говорить… я такая глупая… – Она порывисто отвернулась, ссутулившись, желая исчезнуть.
Наруто сглотнул. Каким бы эмоциональным и открытым он ни был, как бы непринужденно себя ни вёл, сейчас он был уверен, что необдуманный поступок может испортить всё, а портить отчаянно не хотелось. Медленно и неслышно он подошел ближе, так, что от его сбивчивого дыхания начали колыхаться распущенные иссиня-чёрные волосы. Нежно и осторожно сжал пальцами хрупкие девичьи плечи, со странным удовольствием почувствовал, как она вся напряглась от его прикосновения. Аккуратно и бережно прижал её к груди и замер, ощутив, как по всему телу разливается тепло от того места, где в его грудь упёрлись острые лопатки, как пальцы сами по себе сжимаются сильнее, стискивают, отказываются выпускать.
- Я вернусь, – сказал он первое, что пришло в голову. – И мы нормально поговорим.
- Я буду ждать, – прошелестела в ответ Хината.
Заставив себя разжать руки, Наруто побежал прочь. Он хотел скорее догнать команду, скорее выручить Гаару из передряги и скорее вернуться домой. Туда, где его будут ждать.
Зависший над поляной огненный шар был и в самом деле огромным. Всполохи пламени окрасили окружавшие поляну кусты, а шум огня заставил замолчать ночных птиц. Прятавшийся в камышах Кабуто невольно вытянул шею, чтобы получше разглядеть его, в то время как Итачи согнулся, уперев руки в колени и тяжело дыша.
