Идя по лесу, я старалась прислушиваться к деревьям и разговорам птиц, но всё, что я слышала, – это шум ветра в листве и самые обыкновенные птичьи трели. Потому что гораздо громче всех звуков в голове кричали мысли: «Моя мать из этого мира? Как она скрыла от меня такое? Выходит, она знает, где я? Тогда почему не приходит за мной?» – одни вопросы, на которые у меня не было ответов.
Тогда я решила спросить у деревьев. Подойдя к одной из берёз, я приветливо улыбнулась ей и провела рукой по шершавой коре.
– Здравствуй, красавица пышнокроная! – ласковым голосом произнесла я. – Ты видишь каждого человека, проходящего мимо. Ответь, знала ли ты мою мать?
– Шшш, Елена, – прошелестело дерево. Оттого что снова получилось, я улыбнулась ещё шире. – Я могу лишшшь указать тебе путь к Бабе Яге. Только она знает то, что тебе нужшшно.
– Хорошо, пусть так, – кивнула я.
– Не сбивайся с курса, иди прямо. Смотри на нашшши ветки – они укажут верный путь.
– Спасибо! – поблагодарила я деревце, на прощание погладив его по стволу, и отправилась дальше.
И правда, теперь я стала замечать, что все берёзы клонятся в одну сторону, указывая мне путь своими ветвями. Сейчас мне не требовалось быть сосредоточенной на дороге, поэтому разумом вновь завладели мысли, но на этот раз о Кощее: «Если он тоже любит меня, то почему так холоден со мной? Чем меньше женщину мы любим?.. – вспомнила я строчку из «Евгения Онегина». – Может, и мне стоит проявить эту тактику? Что я теряю?»
Но мои размышления оказались прерваны звуком неотвратимо приближающихся ко мне шагов. Я не знала, кто это мог быть, поэтому быстро спряталась за ближайшим деревом и принялась ждать.
– Шшш, Елена, продолжай путь, – внезапно заговорило со мной дерево.
Я удивлённо подняла голову вверх, и в следующую секунду услышала мужской голос:
– Елена? Что ты делаешь в лесу?
Сердце ушло в пятки оттого, что моё укрытие оказалось раскрыто. Но когда я перевела взгляд на мужчину, который сидел верхом на коне, то признала в нём Илью Муромца. Выдохнув, я приложила ладонь к груди и почувствовала, как бешено колотится сердце. Сделав пару глубоких вдохов, чтобы успокоить сердцебиение, я вышла из укрытия.
– Вообще-то, меня привёз сюда Иван-царевич, – как можно более невозмутимым голосом ответила я.
– Но ты должна быть у Бабы Яги и обучаться магии! – напомнил Илья.
– Я к ней и иду от лесного царя, – призналась я. – Она отправила меня к нему на день.
– Ты идёшь опасной тропой, Елена, – покачал головой богатырь.
– Почему?
– Сейчас Соловей-разбойник поджидает там заплутавших путников. Мне не удалось справиться с ним в одиночку, и я отправился за подмогой. Ты не должна туда ходить! – последняя фраза прозвучала как приказ.
– Но…
– Не спорь, Елена! Ты царская невестка. Если Соловей похитит тебя, то так просто не отдаст. Я не могу этого допустить! Садись на коня, я довезу тебя до дома Бабы Яги обходной тропой.
Внезапно поднялся ветер, усиливая шум листвы деревьев:
– Шшш, Елена, осторожшшно! Путь…
– Елена! – окликнул меня Илья. – Ты где витаешь? Забирайся на коня!
Прикинув, что на коне будет быстрее, да и ноги уже стали уставать, я согласилась и подала руку богатырю. Он помог мне забраться на коня, усадив перед собой.
«По крайней мере, он служит царю, а значит, ему невыгодно причинять мне вред, – мысленно успокоила я себя. – К тому же в сказке именно Илья Муромец одолел Соловья-разбойника… Тогда зачем ему подмога?» – призадумалась я.
– Как жизнь у Бабы Яги? – по-дружески поинтересовался он, наверное, чтобы не ехать всю дорогу молча.
– Нормально. Не царский дворец, но тоже очень большой дом. А этот сад с фонтанами!.. – я улыбнулась, вспоминая прекрасный двор.
– Что она тебе рассказывает?
– Баба Яга? – уточнила я. – Пока всё о травах да о снадобьях.
– Иван-царевич скучает по тебе. Желает, чтобы ты поскорее вернулась. Да и другим невестам уже не терпится выйти замуж. Все ждут только тебя! – сообщил богатырь.
– Боюсь их разочаровать, но я ещё не открыла в себе магию, – здесь я немного слукавила, но я не могла позволить Илье отвезти меня в царский дворец вместо дома Бабы Яги. И дело даже было не столько в Кощее, сколько в правде о моей матери, которую я хотела узнать во что бы то ни стало!
– Ничего, я верю в тебя! – произнёс богатырь, и лошадь резко остановилась. Посмотрев вперёд, я увидела развилку на три дороги, а посреди развилки – огромную каменную плиту, воткнутую в землю. И на ней что-то было написано…
Илья Муромец слез с коня и спустил меня вслед за собой. Мы вместе подошли к камню.
– Направо пойдёшь – коня потеряешь. Налево пойдёшь – жизнь потеряешь. Прямо пойдёшь – жив будешь, да себя позабудешь, – прочитал он вслух высеченные на камне фразы.
– Что нам делать? Повернуть обратно? – поинтересовалась я.
– Обратно нельзя: там на нас нападёт Соловей, – отверг этот вариант богатырь.
– Тогда что нам остаётся? – недоумевала я.
Илья задумчиво почесал затылок и ответил:
– Иди направо: у тебя нет коня. И так ты быстрее дойдёшь до дома Бабы Яги.
– А ты? – обеспокоенно спросила я.
– А мне придётся вернуться и ещё раз сразиться с Соловьём.
