Пролетая над лесом, я заметила, что солнце практически село, а это означало, что вскоре к Бабе Яге нагрянут гости.
«Но не раньше, чем я окажусь там!» – думала я, приземляясь перед полюбившейся мне избушкой на курьих ножках. В этой «избушке» я обрела любовь и свободу и теперь с радостью вернулась сюда.
Немедля я приняла человеческий облик и произнесла заветные слова. Избушка тотчас превратилась в привычного вида трёхэтажный дом, из которого мне навстречу сразу выбежал Кощей. Не говоря ни слова, он впился в мои губы страстным поцелуем! Я ощутила любовь Кощея. Оказывается, он не лгал мне, признаваясь в любви. Он действительно любил меня! Теперь наши чувства и разум стали едиными! Но при этом я знала, какие чувства и мысли принадлежат Кощею, а какие – мне.
– Так вот, что ты имел в виду, когда говорил, что твой разум открыт для меня! – воскликнула я, как только наши губы разомкнулись.
Кощей лишь улыбнулся и сказал:
– Идём в дом!
– За мной скоро придут, – обеспокоенно сообщила я.
– У меня есть план, – хитро улыбнулся он, и я прочитала в его мыслях, что он намерен сделать…
– Ты не посмеешь! – возразила я.
Он рассмеялся:
– Елена, я не собираюсь потерять тебя, когда едва лишь обрёл. Так что придётся потерпеть.
Мы вошли в дом, где нас уже дожидались Баба Яга и Мурзик.
– Наша сладкая парочка снова вместе! – весело произнёс кот.
– Добро пожаловать обратно, Елена! – кивнула мне Яга.
– Вы не попытаетесь снова отправить меня во дворец? – осторожно поинтересовалась я.
– Зачем? Тебя призовёт стрела, – спокойно ответила она.
– Кощей, но как? – в отчаянии я развернулась к нему.
– Всё хорошо, Елена, – он погладил меня по щеке. – У нас ещё есть время. Свадьба назначена на завтра?
Я кивнула.
– Тогда ночка выдастся интересной, – хмыкнул он, намекая вовсе не на секс.
Только сейчас я осознала, что до того, как всё закончится, осталось меньше суток! И либо мы найдём способ сломать стрелу, либо я выйду замуж за Ивана и проживу жизнь в иллюзии. Сладкой, дурманящей, как поцелуй Соловья, иллюзии. И одновременно фальшивой, лживой и подавляющей волю. Иллюзии без любви и без Кощея…
– Нет! – решительно ответила я своим мыслям. – Этому не бывать! Кощей, если у нас не получится сломать стрелу, найди способ убить меня.
– Елена? – Кощей отстранился, шокированный услышанным.
– Это моё желание! Жить без тебя, растворяясь в объятиях другого мужчины, видеть тебя лишь во снах, чтобы вскоре позабыть, – такая участь хуже смерти! Я не хочу потерять себя. Уж лучше потерять жизнь! Пообещай, что убьёшь меня.
– Я не могу, Елена! – возразил он, обхватив меня за плечи. – Я не смогу жить, если ты умрёшь из-за меня!
– Смотри на это по-другому: ты освободишь меня. Пообещай же, ну!
– Хорошо, – ответил он. – Но сперва ты пообещай, что не сдашься раньше времени. Что это будет лишь крайняя мера, когда ты начнёшь терять себя. До тех пор я не оставлю попытки вернуть тебя!
– Я обещаю, что не сдамся раньше времени! – произнесла я, и слёзы выступили из глаз. – Твоя очередь.
– Обещаю, что убью тебя, если не будет другого выбора, – еле выдавил Кощей из себя.
– Спасибо! – сказала я и прильнула к его губам. Он целовал меня нежно, пока слёзы текли по моим щекам. Ни Баба Яга, ни Мурзик не смели ничего возразить. В этом застывшем моменте они были лишь немыми свидетелями наших с Кощеем смертельных клятв, данных друг другу в знак вечной любви.
– Иван близко, Елена, я чувствую, – сообщил Кощей. – Ты готова?
– Нет, – ответила я, понимая, что это не имеет никакого значения.
В тот же миг он посыпал мою голову каким-то порошком, одновременно шепча заклинание.
– О нет-нет-нет! – воскликнула я, наблюдая, как мой возлюбленный, ощущающийся сейчас предателем, стремительно увеличивается в росте. Или в росте уменьшаюсь я…
Огромный кот, казавшийся таким милым, когда был маленьким, подошёл ко мне и насмешливым тоном произнёс:
– Лягушка, и даже не царевна!
Я хотела шикнуть на него, но изо рта вырвалось лишь «Ква!»
«Кощей! – мысленно обратилась я к нему. – Я даже говорить не могу?»
Он рассмеялся, аккуратно поднимая меня с пола. Усадив меня на ладонь, он ответил:
– Это чтобы ненароком ты не выдала себя. Посидишь пока на столе, – и опустил меня рядом с банками с сушёными травами.
Я взглянула на Бабу Ягу: она занималась приготовлением пищи, не обращая внимания на все мои превращения и возмущения. Внешне могло показаться, что ей плевать на мою участь, но я чувствовала, что причиной этому напускному равнодушию было собственное бессилие Яги. При всей своей магии она не знала, как помочь мне избавиться от проклятия стрелы, не нарушив уговор с царём. Однако в душе она приняла меня как свою невестку. Тогда на балконе, когда Баба Яга вложила мою руку в ладонь своего сына, этим жестом она благословила наш союз. Теперь наша судьба была в наших руках!
Внезапно мы услышали, как дверь в дом отворилась. Иван ворвался в зал без приглашения в поисках меня…
– Добро пожаловать, царевич! Какими судьбами? – поприветствовала его Баба Яга.
– Где она? – с порога спросил Иван.
