Выяснилось, что музыкальные предпочтения у рас были весьма различны. Эльфы отдавали предпочтение струнным инструментам, таким как арфы и виолы, и из духовых — флейтам. Люди любили разнообразие: от флейт, труб и рожков до инструментов, напоминающих гитару. Гномы же оказались фанатами ударных — барабанов и металлофонов, иногда они играли на дудках, но струнные инструменты почти не использовали.
Хотя со временем расы переняли некоторые инструменты друг у друга, традиционные предпочтения оставались неизменными.
— Раньше я не любила гномью музыку, особенно с барабанами, — призналась Тарриэлла, сияя. — Но в той волшебной музыке, которую ты мне сыграл, всё звучало иначе. Ритм оказался не только гармоничным, но и красивым. И столько инструментов, которые я никогда не слышала! Ты исполните что-нибудь на празднике?
— Вот как раз об этом думаю, — ответил я, размышляя о возможности удивить всех.
— А танцы у вас есть? — спросил я, переводя разговор в другое русло.
— Конечно, — оживилась она. — Но на праздниках мы не танцуем.
— А почему бы не украсить праздник танцами?
— Танцами? — Тарриэлла слегка растерялась. — Наши эльфийские танцы… они же не всем нравятся. Люди предпочитают парные танцы, где ходят кругами, как напыщенные павлины, и кланяются. А гномы — топают и подпрыгивают вокруг костров, громыхая барабанами, словно стая обезьян.
— Придумаем что-нибудь. Для начала нужны десять девушек и десять парней, которые умеют и любят танцевать. И место, где можно репетировать. Сколько времени тебе нужно, чтобы найти девушек?
— С девушками проблем не будет, а вот с парнями… — она смутилась. — Они редко проявляют интерес к танцам.
— Ладно, парней я найду сам. С тебя девушки. Встречаемся у беседки через полчаса, независимо от результата.
Мы разошлись. Тарриэлла отправилась собирать девушек, а я направился к гарнизону. Перед этим предупредил Саринэла, что занятия придется перенести на более позднее время.
На тренировочной площадке эльфы упражнялись с таким рвением, что мне потребовалось несколько минут, чтобы выбрать десяток наиболее способных. Успехи были заметны у всех, но эти выделялись особенно. Я подал знак остановиться и подозвал командиров.
— Внимание! У нас новое задание, — начал я, ощущая, как эльфы ловят каждое слово. — Командирам нужно выбрать тридцать лучших для работы в строю. Завтра утром начнем отработку новых движений. Вопрос государственной важности. А этих десятерых я забираю на другое ответственное задание. Они будут заниматься со мной половину дня. Вопросы есть?
Эльфы переглянулись, но промолчали, явно заинтригованные.
— Тогда продолжайте тренировку. А вы, за мной, — махнул я рукой избранной группе.
У беседки уже собралась толпа эльфиек, сияющих как утреннее солнце. Тарриэлла стояла впереди, довольная собой.
— Насчёт места подумала? — спросил я, подходя ближе.
— Да, есть отличная поляна недалеко от стрельбища, — ответила она.
— Веди.
И вся наша разнопёстрая компания отправилась осваивать танцевальные горизонты нового мира.
Западная часть материка, территория клана Рубинов.
Мортиш собирался с неохотой. Сегодня предстояла поездка на Праздник Мира в столицу эльфов, и мысль об этом вызывала у гнома неизменное раздражение. Он никогда не питал симпатии к этим высокомерным созданием, несмотря на то, что мирный договор действовал уже долгие годы. За всё это время ему пришлось стать главным представителем всех гномьих кланов, негласным королем гномов. Прожив жизнь, полную приключений и свершений, Мортиш понимал значение мирных отношений между расами, но сам праздник всегда казался ему скучным и предсказуемым.
Каждый год одно и то же: сладковатая эльфийская музыка, от которой у него начинало ныть в ушах, хвалёное эльфийское вино, годное разве что для младенцев, и напыщенные эльфийские павлины, которые с невероятным достоинством ходили вокруг, стараясь блистать в своей величавости. Лишь однажды он получил удовольствие от поездки, разрубив подарок эльфов своей любимой секирой прямо в их тронном зале. Мортиш до сих пор усмехался, вспоминая их вытянутые лица. Сами виноваты: кто же додумался дарить гному оружие?
— Тележки готовы, мастер! — голос одного из его помощников вывел Мортиша из раздумий. Гном покорно взвалил мешки на плечи и потащил их к транспортной шахте.
— Хорошо, хорошо. — Мортиш вздохнул, натягивая на себя дорожный плащ. — Ну что ж, если надо, значит, надо.
Его дети и внуки, в отличие от него, обожали этот праздник. Наверняка эта гомонящая толпа уже собралась на границе, нетерпеливо ожидая старшего, чтобы отправиться в путь.