Сезанна, действуя на инстинктах, быстро вытащила ноги из стремян и приземлилась в мягкую траву, перекатившись. Уроки верховой езды, которые она брала в своё время, не пропали даром. Она поднялась на ноги, но отойти от коня не успела.
— А кто это у нас? — раздался грубый, скрипучий голос одного из мужчин.
Сезанна молчала, прикидывая, кто мог оказаться у неё на пути. В тот момент над ней неожиданно вспыхнул магический светильник, заливая всё вокруг ярким светом. Она зажмурилась на мгновение, ослеплённая.
— О, да это девушка! — воскликнул тот же человек, с откровенно жадным интересом разглядывая её. — Нам сегодня везёт!
— Не сметь её трогать! — вдруг раздался другой, властный голос. Его обладатель, в тёмном плаще с капюшоном, выступил вперёд, и Сезанна тут же узнала его. Это был один из магов её короля.
— Это дочь советника, — сказал он холодно. — Судьба сегодня на нашей стороне. Тирел заплатит щедро за такой подарок.
— Но вы же… вы королевский маг! — воскликнула Сезанна, потрясённая предательством.
Маг коротко усмехнулся, его лицо исказила презрительная усмешка.
— Времена вашего короля прошли. Лучше быть живым предателем, чем мёртвым патриотом.
Сопровождавшие его мужчины громко рассмеялись, как будто это был самый смешной анекдот. Сезанна же почувствовала, как внутри неё разгорается отчаяние. Она окинула взглядом свою ситуацию: клинок и кинжал остались в седле упавшего коня, который теперь хрипел на земле, и добраться до оружия не было никакой возможности.
Маг уловил её взгляд и тут же выкрикнул:
— Хватайте её! Не дайте добраться до оружия!
Пятеро мужчин бросились к ней. Она попыталась вырваться, но их было слишком много. Через мгновение она уже лежала связанная, обездвиженная.
— И что бы она нам сделала, даже если бы добежала до клинка? — ухмыльнулся грубый голос.
— Изрубила бы нас всех в капусту, и даже не вспотела, — серьёзно ответил другой. — Я видел её однажды на тренировке.
Сезанна не смогла сдержать слёз. Её взгляд снова упал на упавшего коня.
— Прошу, убейте его… не мучайте, — хрипло попросила она.
Мужчины переглянулись. Один из них подошёл к животному и вонзил длинный кинжал в сердце коня, оборвав его страдания. Сезанна сжала зубы, слёзы побежали по её щекам. Но вдруг тот, кто заколол животное, с диким криком упал на землю, корчась от боли. Его кинжал выскользнул из руки.
— Ты что?! — резко спросил маг, нахмурившись.
— А ты сам попробуй взять этот проклятый клинок! — зло выкрикнул мужчина, сквозь боль стискивая зубы.
Маг нахмурился, но, судя по всему, не собирался рисковать сам. Он обернулся к другому.
— Ты, надень рукавицы и возьми его.
Второй человек, ворча, натянул кожаные рукавицы, но, едва он коснулся клинка, его отбросило, словно от удара молнии. Он упал, выкрикивая такие ругательства, что даже Сезанна покраснела.
— Это магическая защита, — заключил третий, глядя на клинок, как на живое существо.
— Очевидно, — сплюнул маг. Его лицо исказилось от злости. Похоже, он не мог распознать природу этой магии, что бесило его ещё больше. — Не трогайте его больше. Просто идём.
Сезанну перекинули через спину запасной лошади. Она лежала лицом вниз, прикусывая губу, чтобы не показать свою боль. По пути она слышала их разговоры. Так она узнала, что это передовой отряд разведчиков врага, высланный для сбора информации.
Пока она была на виду, отправить магический вестник мужу не представлялось возможным. Любое её движение контролировалось. Оставалось только ждать момента, когда она сможет освободить руки и связаться с ним. Это риск, но отступать было некуда.
Королевство "Тарбон". В пяти днях пути от столицы.
Благодаря тому, что мы двигались всю ночь, не останавливаясь ни на миг, нам удалось прибыть вовремя. Королева уже родила, и теперь отдыхала в объятиях беспокойного сна, охраняемая оставшимися верными ей солдатами. Её лицо было измождённым, но спокойным. Она прошла через ад, и теперь оставалось только обеспечить ей и новорождённому безопасность.
Я предъявил старшему офицеру королевских войск свиток с приказом короля о временном назначении меня главнокомандующим. Сомнений у него не возникло — офицер молча склонил голову в знак согласия. Я приказал его сотне остаться с королевой и при первой возможности начинать движение в сторону основных войск. Отступление нужно было продолжать, но с осторожностью и прикрытием.
Сам я с войском отправился навстречу врагу. По дороге мы наткнулись на остатки войска советника — несколько десятков измученных, раненых, но всё ещё готовых к бою солдат. Это были всё, что осталось от некогда мощной армии. Я приказал им присоединиться к эскорту королевы и не тратить силы впустую. Пусть они защищают то, что осталось.
Мы продолжили движение. Разведчики, отправленные вперёд с приказом попытаться захватить «языка», уже возвращались. Они принесли с собой пленника — крепко связанного, но вполне живого.