На пороге дома уже ждет меня мама, всем видом показывая свое недовольство, цветное полотенце перекинуто через плечо, по мою душу в руке зажата метелка для тех же целей. Мама прикидывает, сколько всего я могла успеть сотворить, и оценивает масштаб будущего скандала. Дядька тоже все сразу заметил. Ну-ну, я то знаю, как здесь меня, непутевую, любят. А мама и дядя - отличная пара, хоть и неумело, по-детски, это скрывают от всех, в том числе и от меня. Впрочем, соседи-то верят, что дядька сразу же, как только вернулся, в память о брате взял на себя заботы о моей вдовой матери и обо мне, крошке-племяннице. Я помню, как мама шепталась с подругой, когда отец еще не ушел на последнюю, роковую охоту, что с детства была влюблена в младшего из двух братьев, да не сложилось, просватана была старшему. Зато потом втихаря наверстали свое счастье. Нет уж, я со своей судьбой разберусь сама без всяких замшелых традиций. Тем более, что я - магесса. Для нашего сословия правила жизни иные. То , что считается распутством по местным меркам, в столице для магов - обычная жизнь. Муж, дети - огромная редкость. Что ко мне Грег-то привязался с этим своим предложением. Глупость и шалость академической юности. Нет уж, спасибо, мне и одной, не считая Адриана и ирлинга, хорошо живется. Главное, не устроить скандал - мамочку надо беречь. Ей тут жить, не хочу разрушать ее непростое счастье, да и дядька всю жизнь меня нянчил как дочь. На свой лад, правда, но зато от души. Возможно, я потому и выросла слишком свободолюбивой.
- Ну, дочь! И натерпелась я стыда из-за тебя!
- Мама? - пискнула я, оттираемая в сторону крепким плечом.
- Ты чего это удумала? Шерли заневестилась, женихов в дом привезла, встречай, завтра свадебку-то и сыграем.
- Это правда? - ох, мама, давно я не видела у тебя такого выражения лица. Со времен самых первых проявлений моего дара.
- Госпожа, Шерли столько рассказывала о вас, - выступил из темноты Грег, паршивец, и припал губами к руке с зажатой в нею метлой. Мама почти ласково огрела его полотенцем. Правильно, у нас руки при встрече никто не целует. А Адриан оказался умнее, или сказываются эльфийские привычки?
- Я премного благодарен Шерли за возможность нанести сегодня визит в ее отчий дом. Разрешите просить разрешения на брак с вашей дочерью.
- Допустим, поверила. Шерли, я надеюсь, это - не твоя очередная шутка?
- Нет, конечно.
Мама, внезапно для меня, побледнела.
- Ну, дочь, заходи и бегом переодевайся в приличное платье. Я сшила его специально к твоему приезду, надеюсь, ты в него влезешь.
- Спасибо, мамочка, - и бочком-бочком в сторону сундука. Хоть бы только Грег не заржал наподобие старого меринка, когда увидит меня в сельском платье.
- Пахнет едой, - задумчиво где-то за спиной протянул ирлинг.
Переодеться, набрать абрикосов этому недоптицу, поужинать и спать до утра. Надеюсь, мама тоже поверит, что Ирэль неразумная тварь, а вовсе никакой не мужчина. И тем более, не подаренный мне темными эльфами раб для утех. От обрисовавшихся перспектив мягкое место отчаянно засаднило.
- Ты там до утра собралась прятаться от матери? Я уже стол накрываю.
- Сейчас! - как непривычно все это смотрится после дорожных костюмов. Широкая юбка, под ней еще одна - более тонкая, приятно прилегающая к телу. Шнуровка спереди на груди, белый передничек, рукава фонарями. Селянка с бантом в волосах. Ох, сейчас надо мной ребята посмеются.
- Шерли? Тебе, определённо, очень идет длинная юбка! - оживился маг.
- Что-то не так? - напряглась мама.
- Нет, что вы, просто в квартире Шерли как раз сегодня случился пожар - сгорели все вещи. Это платье оказалось ей очень кстати, я думаю.
- Моя дочь, она бедствует?
- Что вы, насколько я знаю, ей отдали за меня солидную сумму, - Адриан подавился на полуслове.
- Что значит - за вас? Выкуп? Долг? Спор?
- Приданое. В краю тумана так семья жениха сватается к невесте. Девушка должна иметь возможность купить наряды перед свадьбой.
- Так вы уже сговорились? И нас никого не спросив?
- Что ты, мама. Это просто он так сделал мне предложение. Адриан - лунный эльф, у них так принято.
- Хм. Приятный обычай. А в случае отказа?
- Вся сумма останется у Шерли.
- Добрый обычай, - протиснулся мимо буфета дядя к столу, - и ребята, вон, какие складные, не хуже нашего кузнеца. Может, и отдам за кого из них племянницу. Только вот характером она у нас немного не вышла. Что скажете, а, парни?
- Зато с ней не соскучишься, - задумчиво потер щетину на подбородке Грег.
- Что вы, у Шерли замечательный характер. Она мила, добра, всегда слушает, что ей советуешь.
- А эльф-то, похоже, блаженный попался, или они все такие? Как тебя, говоришь, зовут?
- Адриан.
- Ты чему-то обучен? Какой-то профессии? Одарён или как?
- Я всю жизнь изучаю магические свитки и, нет, я не одарен.
- Что ж. Хоть не одарен, уже хорошо. А семья твоя против такого брака не будет?
- Я теперь в своей жизни решаю все сам. Семья осталась в Краю Туманов. Мне туда обратной дороги нет, я - имперец.
- Ясно с тобой. А ты, Грегор, кажется, да?
