– У, пень сивый! Сказать тебе, чего мы тут ждём?! Ты что, не слышал, что Толстяк прислал записку с голубем – обоз сюда идёт, десять телег да три десятка народу при нём – половина гномы, остальное люди. Спешат на юг, на Роханскую ярмарку! – Глаза молодого алчно блеснули. – Товар везут спешный! То-то поживимся!
– Ой ли? – усомнился старый. – Гномы, они, знаешь, свои денежки так просто не выложат. Как начнут топорами махать!
– Махать! – презрительно передразнил его молодой. – Не больно-то помашешь, когда нас здесь добрая сотня! Никуда не денутся. А ты вот что, кончай эти разговоры, а то, не ровён час, дойдёт до Арра и его мечников!
Они оба тут же принялись встревоженно оглядываться; не заметив ничего подозрительного, молодой продолжал:
– Я сидел неподалёку от их костра, когда прилетел этот голубь. Они все были там, все четырнадцать, и Арр ещё так прихлопнул в ладоши и сказал что-то вроде «наконец-то!». Так что сиди спокойно, Борода, времени у нас немного, скоро эти олухи до теснины дотопают…
Пожилой тягостно вздохнул, но промолчал. Однако ему явно было не по себе, и он старался заглушить тревогу разговором:
– А ты не слышал, как расставят? Куда нас денут? Опять вперёд погонят, под стрелы, а сами заберут всю добычу?
– Слышал, что с двух сторон засядем, – сплёвывая, ответил молодой. – Выскочим спереди и сзади, ну и с боков навалимся.
– С боков?! – горестно ахнул старый. – Это что же, бегом с самой вершины да по голому…
– А что делать? – зло сверкнул глазами молодой. – Другое место предложить можешь? Кругом поля…
– Да нет, я что, я ничего, – уныло ответил старик и сгорбился, уронив руки на колени.
Пролежавшие всё это время разведчики переглянулись.
– Всё ясно, – едва слышно выдохнул Рогволд. – Их сто десять или около того. Давайте назад!
– Погоди, а как же с луками? – спросил Алан. – И потом – кто этот Арр и его мечники? Ползём дальше!
– Опасно, – одними губами ответил Рогволд. – Тут их наверняка под каждым деревом по паре. Того и гляди заметят…
– Я проберусь, я смогу, – вдруг взмолился Фолко, сгорая от нетерпения и охватившего его бесшабашного азарта.
Разбойники казались ему совсем нестрашными – от таких он легко удерёт! Люди, однако, с сомнением переглянулись.
– Да я тихо, – страстно продолжал уверять их хоббит. – Никто и не услышит! Вы только никуда не уходите, я мигом.
– Ладно, – решился Рогволд. – Только ты уж возвращайся, Фолко, пожалуйста, а то Торин меня на куски изрубит, что отпустил я тебя… Будем ждать здесь. Место запомнил?
Фолко быстро покивал и осторожно пополз вперёд. Папоротники мягко сомкнулись за ним, и люди удивлённо переглянулись – спустя мгновение они уже не могли сказать, где скрылся их маленький товарищ.
Фолко полз быстро и ловко, уже приноровившись к этому способу передвижения; иногда, если позволяла густота трав и подлеска, он приподнимался на четвереньки и каждый раз замирал на мгновение, чтобы осмотреться и прислушаться. Вскоре он заметил ещё трёх разбойников, по виду не отличавшихся от двух первых; они играли в кости. Затем встретились ещё пятеро, потом ещё и ещё, и вскоре хоббит оказался прямо в сердце временного лагеря лесных людей. Посредине в глубокой яме разведён был костёр – до хоббита доносилось потрескивание и чуть тянуло гарью, но самого дыма заметно не было – очевидно, жгли сухостой. По краям небольшой поляны разместились остальные из этой шайки; хоббит глядел очень внимательно, но насчитал всего пять луков. Было немало копий и мечей, его взгляд отыскал несколько неумело сбитых из досок щитов и пару настоящих, таких же, как у арнорских дружинников, ни шлемов, ни кольчуг он не заметил. Большинство разбойников были крепкими арнорскими мужиками, по виду – вчерашние крестьяне, и потому внимание Фолко сразу же привлекла усевшаяся в тесный кружок неподалёку от костра группа людей в зелёном. Фолко разом насторожился. Он заметил торчащие из травы возле них рога шести или семи арбалетов, рядом лежали добротные щиты; головы одетых в зелёное воинов прикрывали настоящие шлемы. Остальные разбойники явно побаивались их и всякий раз почтительно кланялись, проходя поблизости. Разговоров Фолко услышать не мог, но и увиденного было достаточно.
Он насчитал всего сто три человека да ещё четырнадцать воинов в зелёном. Осторожно повернувшись, тихо, так что не колыхнулась ни одна ветка и не хрустнул ни один сучок, он, по-прежнему искусно таясь в высокой траве, отправился назад.
Ему стоило некоторого труда вновь отыскать друзей, дожидавшихся его в тревожном неведении. Выслушав его торопливый рассказ, Алан восхищённо покрутил головой и крепко стиснул плечи хоббита, Рогволд улыбнулся и погладил его по голове. Все вместе они поползли назад.
Без всяких происшествий они выбрались с Забытого кряжа и во весь дух погнали коней обратно. Солнце уже клонилось, и нужно было торопиться, чтобы успеть преодолеть этот так некстати появившийся заслон до темноты. Спустя пять часов после прощания с отрядом они вновь увидели составленные в круг знакомые фургоны.
