Таинственные эльфийские леса с деревьями многокилометровой высоты, города, которыми правят полубессмертные маги, летающие острова и драконы-птеродактили, полноводные «висячие» реки, высокие горы и бескрайние равнины, освещаемые светом трёх солнц и двух лун — такова планета Панерви, «Зелёная Корзинка». Удар молнии во время грозы забрасывает туда четверых наших современников, вчерашних студентов. Чтобы вернуться, они должны разгадать тайну попавшего к ним в руки эльфийского талисмана, дающего власть над живой материей и бессмертие. Но прежде талисман нужно сберечь — ведь за ним охотятся многие…От автора:Переработанная, исправленная и дополненная версия книги. Выложена полностью, в дальнейшем возможна небольшая правка.
По тропинке, петлявшей по берегу лесного озера с неподвижной тёмной водой, среди пышного мха, среди крошечных красных и белых цветов, среди полупрозрачных «лесных фонариков», горевших почти невидимым пламенем, на длинногривых конях медленно ехали двое.
Впереди, на белом коне с заплетённой в косички гривой, лёгким шагом двигался молодой человек с холёным лицом, лишённым даже намёка на усы и бороду. Зато его длинным, в два цвета, золотисто-коричневым волосам, схваченным тонким серебряным обручем, позавидовала бы любая красавица. Молодой человек носил серебристую плиссированную тунику, схваченную широким поясом, поверх которой лежал короткий жёлто-зелёный плащ. Из-под полы выглядывала рукоять меча, а на плече висела лютня с витым грифом.
Горбун на золотистой лошадке, согласно обычаю отставший на два шага, был заметно ниже ростом, уже в плечах, с более тёмным оттенком кожи. Этот оттенок, да два светлых пятна, под носом и на подбородке, след фальшивых усов и бороды, свидетельствовали о том, что их обладатель частенько выбирается из-под лесной завесы. Чёрную тунику прикрывал длинный алый плащ с золотой каймой, с надвинутым на глаза капюшоном. Притороченный к седлу, покачивался белый посох с витым навершием.
Вокруг царил тот волшебный золотисто-зеленоватый сумрак и та абсолютная тишина, какой могут похвастаться только настоящие Зачарованные Леса. Здесь не услышишь шороха и мышиного писка под ногами, хлопанья крыльев и птичьего пения в вышине. Только усыпанный цветами мох, в котором копыта коней по-настоящему тонут, цветущий тростник, растущий в воде у самого берега, да похожие на скалы стволы «золотых деревьев». В полумиле над головой золотится зелёная крона, по морщинистой коре стекает на землю «светящаяся роса», а во мху, на камнях и на верхушках стеблей тростника призрачно горят «лесные фонарики». Посыпанная бордовым песком тропинка послушно следует извивам берега.
— А знаешь, принц, как сильно я порой завидую «ВоследИдущим»? — неспешно вёл разговор горбун в алом плаще.
— Это почему же, Малькааорн? — удивился обладатель двуцветных волос.
— У них не бывает проблем с наследованием трона, — ответил Малькааорн, похлопывая лошадь по золотистой гриве. — Когда умирает
Принц слушал, искоса наклонив голову, нервно теребя поводья кончиками пальцев. При последних словах его и вовсе передёрнуло.
— Вот ведь мерзость! — воскликнул он. — За что тебя ценю, Малькааорн, так это за способность в любой момент испортить настроение всерьёз и надолго.
— Таковы уж их свойства натуры, — ответил Малькааорн. — Ты редко выходишь из-под Кроны, принц. Раз в четыре-семь лет, и то, если случается очередное посольство…
— Избави Небесный Чертог! — возмутился принц. — Случалось мне видеть несколько
— Да, мой принц! — согласился Малькааорн. — Если у князька из «ВоследИдущих» не окажется взрослых сыновей, ему наследует младший брат. А чаще — старший сын младшего брата. Если и у младшего брата не окажется взрослых сыновей, шанс на наследство получают сыновья третьего брата, четвёртого… В крайнем случае, за решением спора можно обратиться к синьору.
— Малькааорн, Малькааорн! — раздражённо бросил принц, которому от речей собеседника сделалось вовсе тошно. — Только избавь меня от страноведческих рассказов. Ты же пригласил меня вовсе не за этим…
— Верно! — охотно согласился Малькааорн. — Я пригласил тебя, чтобы напомнить, что ты — сын Короля.
Прежде, чем оглушительно расхохотаться, принц даже привстал в стременах.
