— Да, но аз те познавам. Ще изтърпиш, за да получава семейството ти пари и за да се виждаш с мен, но ще му се наложи да върне времето назад, ако иска да поправи последната си грешка.
От гърлото ми се изтръгна въздишка. Навярно имаше право. Изплъзвах се на Максън, свалях го като палто от кожата си.
— Не се безпокой, Мер. Аз ще се погрижа за теб.
Аспен не можеше да ми го докаже на момента, но въпреки това му вярвах. Беше готов на всичко за хората, които обичаше, а аз знаех, без всякакво съмнение, че мен обичаше най-много.
На следващата сутрин Аспен не напусна мислите ми през цялата ми подготовка за деня, закуската и часовете, прекарани в Дамския салон. Витаех блажено в облаците, докато плясването на тежък куп хартия върху масата пред мен не ме върна към действителността.
Като вдигнах поглед, видях Селест, разкрасена с подута устна. Тя посочи към едно от клюкарските си списания, отворено на статия, простираща се върху две страници. Не ми отне дори секунда да разпозная лицето на Марли, макар и да беше разкривено от болка заради жестокия бой с пръчка.
— Реших, че трябва да го видиш — каза Селест и си тръгна.
Не бях сигурна какво точно целеше, но умирах от нетърпение да науча поне нещо за Марли, затова се зачетох.
Едва ли някоя друга от всички грандиозни традиции в страната ни поражда толкова голямо вълнение колкото Изборът. Играта е създадена с едничката цел да ощастливи покрусената ни нация и като че ли до ден-днешен няма човек, който да не изпита поне малко увлечение по сензационната любовна история между принца и бъдещата принцеса. Когато Грегъри Илеа възседнал трона преди повече от осемдесет години, а най-големият му син, Спенсър, починал ненадейно, цялата страна скърбяла по загубата на един толкова енигматичен и благонадежден млад мъж. При това положение се очертавало по-малкият му брат, Деймън, да наследи престола, но мнозина се питали дали осемнайсетгодишният младеж изобщо бил в състояние да премине обучението за кралското място. Само че Деймън вярвал, че е готов да възмъжее, и решил да го докаже чрез най-сериозната крачка в живота: брака. Изборът бил сформиран до няколко месеца, а народът — одухотворен от възможността обикновено момиче да се превърне в първата принцеса на Илеа.
Но с времето започнахме да поставяме под съмнение ефективността на играта. Колкото и романтична да е идеята по същество, някои твърдят, че е несправедливо принцовете да бъдат заставяни да изберат съпруга от по-ниска класа, макар че едва ли някой би отрекъл абсолютната грация и прелест на настоящата ни кралица, Амбърли Стейшън Шрийв. Още помним името на Аби Тамблин Илеа, за която се носеха слухове, че отровила съпруга си, принц Джъстин Илеа, след едва няколко години брачен живот, а после приела предложението за брак на братовчед му, Портър Шрийв, запазвайки по този начин кралската кръвна линия.
