Затем, как говорил Лэчлэн, они начинают переваривать тебя. Плоть, кости и все прочее. Не знаю, откуда ему это известно. Может быть, это легенда. Но я почти умерла, когда он проглотил меня. Он заполнил мой нос, рот, пытаясь вырвать из меня жизнь. Если бы не Лэчлэн, я бы погибла.
Сейчас я вынуждена остановиться так, чтобы нанопесок не мог схватить меня, и тяну руку Эшу. Он смотрит на землю в недоумении, как будто не может поверить в то, что это происходит с ним. Он хвастался, что готов к встрече с опасностью, но, похоже, сейчас он не знает, что делать.
– Держитесь! Я иду! – кричит Ларк. Затем я слышу ее крик. За спиной своего медленно тонущего брата я вижу, как она резко сворачивает влево, ее лицо искажается ужасом. Она окружена нанопеском! Она останавливается и замирает в тот миг, когда сгусток взрывается перед ней, затем она отпрыгивает в сторону, чтобы он не смог дотянуться до нее, и падает спиной на песок. Я выпускаю руку Эша и делаю шаг в ее сторону.
– Нет! – кричит она мне. – Со мной все в порядке. Сначала помоги Эшу.
Кажется, что она способна отражать атаку нанопеска еще какое-то время, а Эша песок поглотил уже по самые бедра. Я хватаю его запястья и тяну из всех сил, но костюм склизкий, и моя рука в перчатке соскальзывает, так что я отступаю назад. По инерции, после того я отпустила его, он тоже падает на спину, и нанопесок жадно приникает к его ногам.
Я слышу истошный вопль Ларк и успеваю бросить на нее взгляд, пока мечусь вокруг этого сгустка, пытаясь найти безопасное место, чтобы схватить Эша. Черт! Нет! Она тоже увязла!
На секунду я, как и Ларк, замираю и сосредоточиваюсь на блестящем, знойном песке. Кому я должна помочь? Кого спасти? Как я могу предпочесть ее своему брату? Но как я могу позволить ей умереть?
– Сначала помоги ему! – кричит она. – Я могу продержаться. Я только чуть-чуть попалась – только мои ноги, а тело на простом песке. – Быстрее! Помоги ему!
Всхлипывая, я сосредотачиваюсь на Эше. Я вцепляюсь очень крепко в рукава его защитного костюма и тяну, приподнимая его на несколько сантиметров. Но, похоже, нанопесок тянет его обратно. Я откидываюсь назад, используя вес своего тела как рычаг, и вытягиваю его еще чуть-чуть. Но кажется, что к его ногам привязали груз, который тянет его вниз. Я вытягиваю его на сантиметр, а песок затягивает на два.
– Эш, пожалуйста, держись! – кричу я в отчаянии, когда мои руки соскальзывают. Я боюсь даже глядеть на Ларк. Теперь он увяз слишком глубоко, а песок приближается ко мне, поэтому я мечусь с места на место, пытаясь найти, на что можно опереться.
– Нет!
Он погружается по самые плечи, шею. У меня не хватает сил! Я хватаю его за лицо руками и чувствую, как он ускользает.
– Эш! – Я захожусь в крике, и когда я тянусь вперед, чтобы схватить его, я не знаю, спасаю ли я его или хочу последовать за ним.
Внезапно через мое плечо вытягивается рука, глубоко зарываясь в нанопесок и хватая Эша за плечо.
– Ларк, – вздыхаю я с облегчением, решив, что она смогла выбраться.
Но это Лэчлэн. Его лицо едва видно за затуманенной маской защитного костюма, но его золотые глаза второго ребенка сверкают. Он отталкивает меня в сторону и с усилием вытягивает Эша наполовину. Как только я могу схватить его руку, я тяну вместе с ним, и мы полностью вытаскиваем его, отползая подальше от песка.
Все, что мне хочется – это лечь на землю и отдышаться, прийти в себя. Но песок по-прежнему неотступно преследует нас, пытается окружить.
– Я оттащу его, чтобы песок не смог до него дотянуться! – кричу я. – А ты помоги Ларк!
Я осматриваю пустыню, когда, спотыкаясь, подставляю Эшу свое плечо. Голова кружится от жары, я плохо ориентируюсь. Я не вижу Ларк за стеной дрожащего жара, который окружает нас.
– Ларк! – кричу я. – Где она?
Эш валится на землю, на безопасном расстоянии от нанопеска, по крайней мере, пока движущиеся сгустки смертоносного песка не сгруппируются снова и не возобновят охоту. Я пытаюсь бежать к нанопеску, но Лэчлэн хватает меня за талию и поднимает в воздух, удерживая меня.
– Нам надо идти. Немедленно!
– Но Ларк! Я должна спасти ее! – Лэчлэн прижимает мою голову к своей груди и крепко обнимает меня.
– Ее больше нет, Рауэн. Ее больше нет.
Мой крик разносится над раскаленными дюнами. Я продираюсь к тому месту, где видела Ларк в последний раз, когда она уверила меня, что с ней все в порядке, что мне нужно спасать Эша. Зачем я послушала ее? Почему Лэчлэн не пришел раньше? Я, пошатываясь, встаю на ноги и пробегаю оставшуюся часть пути. Лэчлэн что-то кричит мне вслед, но я не слышу, что он говорит. Не хочу слышать. Мое сердце разбито.
Я вцепляюсь в нанопесок. Мои колени медленно погружаются в хищные гранулы, но мне все равно. Я ищу хотя бы один локон сиреневых волос, что угодно, за что я могу схватиться, чтобы спасти ее.
Но ничего нет.
