Жорот, чуть улыбнувшись, снова подошел и провел рукой Арике по голове. Волосы мгновенно высохли.
– Спасибо. Но на вопрос ты так и не ответил.
– Для начала приведи в порядок свои дела. Найди для Атаны опекуна. Не дай боги, конечно, но…
– Еще что‑нибудь посоветуй, – проворчала женщина. – Столь же умное.
– Тогда пошли завтракать – дети ждут. Кстати, ты Атану еще не обрадовала?
– Ой… Совсем из головы вылетело.
Роджер заметил:
– Может, не стоит? В свете последних новостей…
– Стоит‑стоит, – непреклонно отозвалась Арика. – Сейчас мы ей…
Дочь, вопреки ожиданиям Арики, отнеслась к новому статусу Роджера с подозрительным воодушевлением. И очень расстроилась, когда выяснилось, что взрослые собираются куда‑то уезжать, да еще и надолго. В конце концов она, похоже, добилась от робота какого‑то обещания, и с довольным видом исчезла.
Когда они остались одни, Арика устроилась поудобней и повернулась к колдуну:
– Я так думаю, у тебя есть что нам рассказать, верно?
Тот кивнул, хотя явно не очень охотно.
– Прежде всего, хочу предупредить – сам я никогда в охоте на Черных участие не принимал.
Женщина удивленно подняла голову:
– А…
– В охоте, подобной нынешней. Тогда я был один, а Черный был практически при смерти. Правила же коллективной охоты таковы. Клов с «прикрытием» обычно забрасывают к Черному. Они убивают его – или нет, как повезет. Обычно драка занимает мало времени…
– Сколько конкретно? – вмешался Роджер.
– Я слышал, что личного времени группы – от нескольких минут до – максимум – полутора часов. Но последняя цифра вообще была лишь единожды – за всю историю. Итак, «Черный» убит. И тут начинается самое интересное. Надо вернуться не через портал – как прыгали туда – а пересекая все пространство «ауры» Черного. И по‑настоящему мертвым Черный становится только когда кто‑то из группы пересечет границу его «ауры».
На этот раз его перебила Арика:
– И что?
– Видишь ли… Мой Черный уже умирал и его аура была какую‑то сотню метров. Но выбрался я оттуда даже не полумертвым. А мертвым где‑то на пять шестых. И это учитывая, что у моего Черного не было живых учеников, и в ауре присутствовали только съеденные им души!.. Именно в пути, а не в результате непосредственно схватки погибает большая часть магов прикрытия. Часто их убивают свои же… А клов выживает – почти всегда – потому, что они уверены друг в друге.
– Там что, психическое влияние какое‑то? Маги‑одиночки сходят с ума?
– Когда как. Предугадать откуда именно придет удар – невозможно. Нападение монстров. Энергетические вампиры – «жертвенные» души любят подобное лакомство… Реализация страхов. Прямое психическое воздействие. Тебе может показаться, что кто‑то из окружающих преобразился в монстра… Возможно, кстати, что преображение реально. В общем, вариантов бесчисленное множество.
– И сколько личного времени занимает подобное путешествие? – спросил Роджер.
– От нескольких дней до нескольких месяцев.
– Что?! – уставилась на него Арика. Такая громадная аура?
– А кто тебе сказал, что ты пойдешь прямой дорогой? Что тебя не запутают, не начнут водить кругами?.. А иногда бывает и «такая громадная аура». Но обычно – от недели до трех.
– Интересно, – буркнула женщина. – А есть что мы там будем?
– Ничего. Не нужно там это. Зато спать приходится вдвое больше, чем обычно. По‑моему, это связано с тем, что аура – сама энергетическая составляющая, основанная на смерти.
– Н‑не знаю, – пробормотала Арика, – Ты помнишь, что со мной бывает после того, как я всерьез потрачусь на Умение?
– Н‑да… Я, вообще‑то, не уточнял, какие особенности при присутствии в клове магиков Умения. Если понадобиться, выясним на месте.
– В смысле, в ауре?
– В Клане.
– Так мы еще полтора года потратим на путь к Клану?
– Лодей оставил телепортационный блок.
– А на Роджера хватит? На него же не рассчитывали…
– Хватит человек на двадцать. В этом отношении Клан обычно перестраховывается. Ты по‑прежнему настаиваешь на вашем участии?
– По‑моему, этот вопрос уже решен!.. Кстати, может, снимешь санкции с Лодея?
– В смысле?
– Что ты там на него навесил, чтоб он мне ничего не рассказал?
– А, это… Нет.
– Слушай, ну…
– Арика! – голос Жорота прозвучал очень резко, диссонансом его обычному спокойному тону. – Если ты хоть раз соблаговолишь поинтересоваться моим мнением, то я категорически против твоего участия в этой авантюре!
Арика, смущенная его напором, все же нашла в себе силы парировать контрвопросом:
– А сам?
– Знаешь, сколько раз мне спасало жизнь мое членство в Клане? Но ты‑то тут при чем? Конечно, тебе обещают то же, только воспользоваться ты этим не сможешь!
Она недоуменно переспросила:
– Что мне обещают?..
Колдун хмыкнул:
– Лодей тебе даже не сказал… Оплатой твоего участия является твое членство в Клане как выездной. Но ты не сможешь оставить в Клане Карту, иначе все узнают – кто ты! Представляешь, что тогда начнется?
– А ты разве не этого хотел? – тихо спросила женщина.
– Не сейчас же! Я едва наполовину восстановил свои возможности. Я просто не смогу защитить тебя, если что. Ты тоже не сильна пока в своей магии… Извини.
– За что «извини»? Я, по‑твоему, сама этого не знаю?
