Компания за столом собралась весьма разношерстная. Женщина лет сорока‑пятидесяти, чем‑то напоминающая строгую учительницу. Мужчина того же примерно возраста с седыми, коротко стриженными волосами. Толстый паренек в яркой одежде с переливающейся торчащей шевелюрой, закинувший ногу на подлокотник кресла. Мужчина между тридцатью и сорока, с точно такой же прической и одеждой, как у Жорота – только мантия была бордовой, а волосы темно‑карими и вьющимися. Светловолосый симпатичный парень – кажется, он едва перешагнул двадцатилетие. Высокий, мощный мужчина средних лет с незапоминающейся внешностью и холодными глазами. И, наконец, нечто тонкокостное и крылатое, с громадными, в пол‑лица птичьими глазами и серыми волосами, пол и возраст которого Арика даже не пыталась определить.
Седоволосый указал на кресла:
– Добро пожаловать.
– Благодарю, – Жорот оглядел присутствующих, – но прежде я должен уточнить некоторые детали.
Хлопнула входная дверь – наконец появился Лодей.
Седоволосый встал. Кивнул на подошедшего Лодея и уточнил:
– По поводу его присутствия в команде?
– Да.
– К сожалению, это необходимость. Я знал, что ты будешь против, но…
Колдун встал к седоволосому почти вплотную и непреклонно сообщил:
– С ним я никуда не пойду.
– Извини, но выбора действительно нет. Я с трудом нашел четверых для твоего прикрытия – сам понимаешь, это очень мало. Тем более, что вас не двое, как мы рассчитывали, а трое. То есть нужно, как минимум, шестеро…
– Я знаю формулы, Крост. Но мое условие окончательное.
– Жорот… Ты не можешь ставить такие условия.
– Так же как вы не могли просить собрать клов с неклановцами. А теперь еще и суете в команду этого…
– Я знаю, почему ты ему не доверяешь. Но один раз ничего не значит, пойми! Уже много лет Лодей ни разу никого не подвел.
– Мне хватило одного.
– Это приказ!
Колдун сжал губы и, помедлив мгновение, резко сказал:
– Я отказываюсь от охоты.
– Ты не можешь…
Жорот криво усмехнулся:
– Ничего, отсижу. Роджер, Арика, идите. Как только отойдете на достаточное расстояние, клов распадется, я уже его распустил. Зайдите к любому мастеру Порталов, он вас отправит домой. Родж, – колдун кинул роботу матовый кристалл, тот машинально перехватил предмет в воздухе. – Это местная кредитка, на оплату портала хватит.
В комнате повисла мертвая тишина. Затем вскочили и одновременно заговорили сразу несколько человек.
Крост громко сказал, обращаясь к Арике и Роджеру:
– Господа, подождите!
Причем Арика с трудом услышала его из‑за поднявшегося гвалта.
Светловолосый молодой человек, встав, спросил:
– Может, я вместо Лодея пойду?
Холодноглазый мужчина, вскочив, заорал на Жорота:
– Простым заключением ты не отделаешься! Как минимум Вьореж и кандалы лет на сорок!
Пожилая женщина громко заметила, обращаясь к седоволосому:
– Крост, Жорот и так навстречу идет…
Толстенький паренек подскочил в кресле, как мячик и начал кривляться:
– Ох, он согласен отправиться в тюрьму… Лишь бы с бывшим любовником дела не иметь! Хотя, лучше тюрьма, чем смерть, верно?
– Тихо! – голос Кроста, ставший вдруг звучным и громким, перекрыл шум.
В наступившей тишине Крост повторил:
– Госпожа Арика и господин Роджер, попрошу подождать несколько минут. Жорот, ты понимаешь, что у меня действительно нет выбора? Даже если к прикрытию присоединится Вел, все равно оно слишком мало. Нужна еще пара, чтобы исключить Лодея!
Птицеобразное существо сообщило резким и гортанным голосом:
– Брат моей матери почтет за честь присоединиться к повенчанному с племенем.
– Я не понимаю, о чем мы вообще говорим, – спокойно отозвался Жорот. – Я уже оказался от охоты и признаю ответственность за все последствия моего решения.
Седоволосый поморщился:
– Давай, ты не будешь впадать в крайности? Просто подумай, что ты создаешь повышенную опасность для соратников…
Опять влез холодноглазый:
– А ты в курсе, что в связи с создавшимся положением, отказ от охоты, действительно тянет на сорок лет в Вьореже?
Жорот жестко отозвался:
– Хоть на сто! И в шипах, надевай прямо тут, уверен, ты их притащил.
Крост поднял руки:
– Окус, тихо! Жорот, давай, не будешь демонстрировать свое бесстрашие, в нем и так никто не сомневается.
– Да это только на словах! – опять влез Окус.
Терпение у Кроста лопнуло:
– Окус! Покинь помещение. Если понадобиться, я тебя позову.
Но Жорот тоже, похоже, решил, что он выслушал достаточно.
– Нет, постой! Пользуешься, что в клове я не могу вызвать тебя на поединок? Роджер, Арика, уходите, пожалуйста. Я прошу.
– Нет, подождите! Окус, ты еще здесь?
– Я никуда не уйду, – отозвался тот.
– Прекрасно, – Крост сделал какой‑то жест в сторону Окуса. – Теперь давайте поговорим спокойно. Жорот, пожалуйста, сгруппируй нити. Если ты так серьезно настроен, я попытаюсь найти еще двоих. – Быстрый взгляд в сторону светловолосого Вела, – Или троих. Но вам придется подождать еще пару дней. Согласен?
Жорот неопределенно пожал плечами и попросил:
– Крост, я бы хотел поговорить с тобой наедине.
