Метаморфы – существа, не имеющие собственного облика. Молодые метаморфы выглядели аморфной, перетекающей массой... Со временем они учились принимать определённый вид, но не могли фиксировать его надолго, максимум, на день‑два, потом он "тёк", и удержать свою форму существам не удавалось. За одним исключением, если метаморф поглощал тело носителя облика, то он мог оставаться в его виде сколь угодно долго. Отличить двойника от подлинника было невозможно, копировалось всё, вплоть до рисунка сетчатки глаза и отпечатков пальцев. При этом количество поглощённых и "используемых" существ доходило до пяти, иногда шести. Те метаморфы, кто постарше, имели в своём "арсенале" нескольких человекообразных и пару животных. Однако "поглощать" метаморфы могли отнюдь не всех человекообразных. Оборотни, представители всех рас кошачьих, крыланы и вампиры метаморфам не подходили. Метаморфы или не могли их поглотить, или умирали сразу после поглощения, как от отравы. Зато людей, альвов и горцев (кстати, являются ли последние отдельной расой до сих пор спорили), метаморфы использовали вовсю. Как и обычных животных, самыми любимыми "заместителями" для них были волки и громадные псы. А вот с птицами не получалось – для "замещения" метаморфам требовалось хотя бы приблизительное соответствие масс тел, а настолько крупных птиц в природе не водилось.
В общем, метаморфы были одним из многочисленных представителей нечисти на Анвиле. И получилось, что интересы их и вампиров, мягко говоря, пересекались. Вампиры, воспринимающие людей, как свой источник питания, не хотели делиться "стадом" ни с кем. Метаморфы тоже не собирались отказываться от людей, да и то, им гораздо легче было выжить, пользуясь людскими телами и людским обличьем. В зверином облике долго не протянешь. Хотя метаморфы и могли жить, не паразитируя на людях, в отличие от вампиров, которые зависели от своего "стада". Могли, но не хотели. Так и получилось, что две народности паразитов схлестнулись не на жизнь, а насмерть. Вражда длилась века, с переменным успехом.
Кстати, вампиры, в отличие от людей, метаморфов могли "видеть". Если догадывались "посмотреть" особенным образом. Метаморфы, тоже как‑то умели узнавать своих врагов‑кровососов. Люди‑немаги определяли метаморфа только по реакции кошек – эти домашние зверьки чудовищ на дух не переносили, кидались на них, стараясь вцепиться в лицо, а ещё лучше, в глаза. Сомнительный такой способ, мало ли, может, обычный человек именно этой кошке когда‑то на хвост наступил, а она запомнила... Впрочем, способы определения вампиров у людей были не лучше. Либо серебро, либо зеркала. Причём с присутствием в амальгаме серебра люди, по большей части, связать свойство "неотражения" не догадывались. Ну, и говорили, что маги выявляли метаморфов с помощью амулетов, как и вампиров. Магам‑клановцам удалось полностью уничтожить метаморфов на всех магических планетах, и те в магический Клан соваться уже не рисковали, обосновавшись лишь на Анвиле. Это вампиры внаглую, снова и снова пытались эмигрировать, уповая непонятно на что...
– Вельд, тебе слово.
Мастер – он и среди своих собратьев выделялся красотой – встал и сообщил:
– В начале осени один из моих мимов увидел мета. Под личиной старшего сына Кальвина Лерда. Мы убрали его, я приказал мимам смотреть повнимательней... Через четыре дня ребята вышли на нового мета. На этот раз девушка‑подросток, единственная дочь банкира Канди. И на этом дело не кончилось. За месяц мои ребята убрали восьмерых метов. Все из молодого поколения верхушки стада. Причём с каждым разом зачистки становятся всё труднее, сами понимаете, стадо нервничает,.. На сегодня выявили ещё двоих, но я пока приказал их не трогать. С этими убийствами мы в конце концов засветимся, а проблему не решим.
– И какого Роувер ушами хлопает, – проворчал один из Мастеров, невысокий и полненький.
Роувер, Глава людской службы внутренней безопасности наверняка был в курсе и вампиров, и метов... И ещё много чего. Только здесь, в Собресте, ситуацией заправлял отнюдь не он, а местный начальник.
– Роуверу забот в столице хватает, – отозвался Вельд. – Я перебросил информацию Кенту, но пока результатов нет. Хоть он и подключил обоих своих магов.
Джефф мысленно поморщился. СБ, вопреки законам собственной планеты, пользовалось услугами магов, приглашённых из Клана. Правда, делало это в строжайшей тайне и магов, состоящих на их службе, было очень мало. Но даже в таком количестве они представляли для вампиров немалую опасность. И то, что маги работают с проблемой метаморфов, было логичным, но крайне неудобным для вампиров фактором. Впрочем, с этим Князь ничего поделать не мог.
– Маги магами, – проворчал он. – Сейчас надо выяснить, кому из метов пришла светлая мысль захватить власть в стаде. Поскольку двояко нынешнюю ситуацию трактовать невозможно.
– Да пусть пытаются, – хмыкнул Кельт, старейший Мастер, один из древних вампиров. – Если уж наш опыт впрок не пошёл...
