– Ты собираешься меня поднимать? – язвительный бас заставил обоих вздрогнуть. – Или великому герою, победившему Стража, зазорно таскаться с таким ничтожным существом?
– Извини, сейчас.
Кажется, слова, да и движения тоже, давались Эштину не слишком легко. Он долго оглядывался, и наконец поднял пушистую заразу, отыскать которую среди истоптанного, взрытого снега оказалось отнюдь не просто.
Оказавшись на плече, червяк скомандовал:
– А теперь быстр‑ро ноги в руки и в палатку! Бегом!
Мужчины переглянулись. Хеннер поморщился, Эштин вяло махнул рукой.
– Хотите занять место этих ледяных истуканов? Нет? Тогда живо, нечего тормозить!!!
Хеннер, сообразивший, что червяк не просто так изгаляется, повернул к дому и потянул за собой человека. А червяк только покрикивал:
– Живей, не спите! Двигайтесь, ну! Бежать, а не ползти! Или вы думали, удаль показали, и победа?! Вино, девочки, чествования? Наивные... Теперь главное не окочуриться... не преобразоваться. Ещё быстрей!
На полпути, вампир, кое‑как согревшись на бегу, наконец осознал весь кошмар ситуации. Теперь ЭТО будет не только плеваться, а ещё и говорить. Ох‑хренеть! Может, повеситься сразу? Хотя нет, лучше удушить тварь! Наступил... случайно. И проблема решена! Хеннер плотоядно оскалился.
Мадж и Шенд сначала вытаращились на ввалившуюся парочку, потом подскочили – один полез за спиртным, другой выволок тарелки и стал наваливать в них жаркое... кстати, мигом разогревшееся – маг, чтоб его. Хеннер ошалело уставился на суетящихся мужиков – это они с Эштином так хреново выглядят?
– К печке оба, поживей!
Опять червяк, чтоб его. Хеннер к теплу подвинулся, но не преминул огрызнуться:
– Раскомандовался! Не хрен было лезть к этому... – обозвать как‑то дерево‑водопад‑столб у вампира фантазии не хватило. Но это не помешало высказать претензии до конца. – А то вздумал нажраться на халяву, а получилось за наш счёт!
– Ничего, не облезли! – хамски отозвался червяк. – И вы своё тоже отхватили, между прочим! Или ты думаешь, что со Стражем исключительно личной доблестью справился? Вспомни, как ты против Касты ничего сделать не мог! А Страж ничуть не слабей, просто ипостась у него одна.
Пока они переругивались, Мадж сунул всем стаканы, плеснул в них настойки – между прочим, не слабенькой, градусов под шестьдесят точно. Шенд расставил тарелки с едой и ложками, сразу закусить будет чем.
– Не хами, – вдруг в пустоту предупредил Шенд. – Когда и что пить – наше личное дело. А то не посмотрю, что мелкий, накостыляю.
До Хеннера наконец дошло, он даже замер, не донеся стакан до рта:
– Ты... пресмыкающееся! Ты что, не вслух говоришь?
– А у меня есть чем?! – возмутился червяк.
Хеннер поперхнулся:
– Значит, говорить нечем! А в мозги залезать...
– Вот поэтому мне и надо было добраться до Источника – чтобы хватало сил достучаться в ваши головы! Кстати, меня зовут Хартнесс! А не гусеница, не червяк и не ползун! Ясно?!
Зря он это сказал. Поскольку хамскими репликами успел достать всех, и мужики наперебой принялись изгаляться, перебирая подходящие "определения". Даже Эштин внёс свою лепту, хоть и старался подшучивать над любимцем помягче. Хеннер только посмеивался, слыша приглушённое басовитое рычание – ничего, заслужил. Всего‑то минут через двадцать остановились на "гусениц". В смысле, гусенице мужского рода.
Пока шла перебранка, вампир опрокинул в себя алкоголь и блаженно зажмурился – от желудка пошла волна, взбадривая, возвращая чувствительность и ощущение нормальности. Судя по выражению лица Эштина, у него были похожие ощущения.
Уставившись в тарелку, вампир вдруг выругался. Громко и с чувством – олень! Ну возвращаться поздно – от туши ничего уже не осталось... Кости и копыта не в счёт.
– Что‑то стряслось? – поинтересовался Эштин.
– Из‑за твоего любимого питомца я остался без свежего мяса, – вампир с нехорошим выражением уставился на тварь. – Может, тебя зажарить вместо оленины?
– Отравишься, – фыркнул тот.
Хеннер сплюнул, проглотил с дюжину ложек мяса с грибами, цапнул куртку и направился на улицу. Буркнув:
– Я на охоту.
– Постой, – окликнул его Мадж. – Что, обойтись никак?
– Я нормально поесть хочу! – возмутился вампир. – Один раз за сколько времени!
Квартерон, вздохнув, пробурчал что‑то нелицеприятное. И сообщил.
– Недалеко оленуха бегает... Или тебе охотиться по наводке гордость не позволяет?
Хеннер подумал и рукой махнул.
– Показывай. Спасибо.
...Буквально час спустя на костре жарилось свежее мясо. Причём Хеннер успел перехватить и сырого, ещё тёплого. Вкуснота!
Хотя жареное, свеженькое тоже очень неплохо. Наевшись до отвала, вампир развалился на спальнике и вполуха слушал затянувшуюся дискусию "что такое Источник и какими свойствами обладает". Шенд даже с Мэлтом связался через кристалл, спросить, знает ли тот что‑нибудь.
