- Ну что ж, полагаю, наших пятиглазых друзей постигнет большое удивление, когда они, заявившись на эту планету, найдут на ней нас, уже стоящих на короткой ноге с местными разумными. Какой бы чудаковатой не казалась нам техника господина посла Олдтрика, я считаю, что у нас не было другого способа добраться до цунеров, - сказал Маньян и, вытянув вперед шею, стал вглядываться в причудливую формацию скал, мимо которых они поднимались во все новые высоты. - Странно, что никто из них не выходит нас встречать.
Ретиф тоже туда посмотрел.
- Нам еще нужно пролететь шесть тысяч футов, - сказал он. - Надеюсь, на вершине горы нас уже ожидают с оркестром и местными экзотическими фруктами.
Спустя полчаса вся группа дипломатов с послом Олдтриком во главе поднялась над последним препятствием и получила возможность взглянуть вниз, на страну чудес из розового и фиолетового кораллов, на лабиринты улиц, шпили зданий, туннели, мосты, гроты, башни, пещеры. Все было так сложно и одновременно так хрупко, что походило на причудливый стеклянный узор.
- Теперь осторожнее, джентльмены, - распорядился Олдтрик, повернул контрольный рычаг и совершил плавную посадку на восхитительную арку, перекрывавшую расселину, наполненную живым мерцанием от света, проникавшего сквозь полупрозрачные коралловые скалы. Приземлились рядом с послом и остальные дипломаты. Все застыли в восторженном молчании и с восхищением оглядывались вокруг.
Посол первым пришел в себя. Он открыл клапан, чтобы выпустить газ из баллона, расстегнул ремни крепления, стягивавшие грудь и все больше хмурился, видя окружающую их всех мертвую тишину.
- Интересно, куда запропастились жители города? - спросил он и тут же все взгляды обернулись на него.
- Очевидно, джентльмены, аборигены немного пугливы, - заявил он. - Походите, погуляйте вокруг. Выражение на лицах - дружеское, приветливое. Постарайтесь избегать заходить в какие-либо священные или запрещенные места. Например, в храмы, усыпальницы и прочее.
Скинув сдутые газовые мешки в кучу рядом с местом своего приземления, земляне разбрелись по пещерам, кто-то пошел гулять по аллеям, стелющимся между коралловыми дворцами, которые были погружены в тишину. Ретиф проследовал узкой тропинкой, взбиравшейся на гребень горы, изгибающийся выше всех остальных точек. Маньян заспешил ему вслед, утирая лицо надушенным носовым платком.
- Очевидно, никого нет дома, - выдохнул он, добравшись до небольшой площадки, на которой стоял и обозревал раскинувшиеся внизу просторы Ретиф.
- Это даже как-то смущает. Интересно, какие меры были ими приняты для того, чтобы накормить и приютить нас?
- Еще одна интересная вещь, - не отвечая на риторический вопрос Маньяна, проговорил Ретиф. Он был задумчив. - Ни тебе пустых пивных бутылок, ни консервных банок, ни фруктовой кожуры. Словом, вообще никаких признаков жилья.
- Да уж, подвели нас ребята, - раздраженно поговорил подошедший сзади сотрудник экономического отдела. - Какая наглость! И, главное, со стороны кого?! Со стороны одушевленных и маленьких дирижаблей-невидимок!
- Я так думаю, что город эвакуировался! - крикнул издали сотрудник политического отдела тоном аналитика, серьезно изучающего важную проблему.
- Мы также можем уйти.
- Чепуха! - рявкнул Олдтрик. - Вы что же, предлагаете мне взять обратный курс на Сектор и заявить там, что не смог отыскать правительство, при котором я был аккредитован?!
- Батюшки! - воскликнул Маньян, заметив одинокую темную тучу, угрожающе быстро приближавшуюся к городу. Эта туча плыла гораздо ниже облачного слоя. - У меня какие-то нехорошие предчувствия! О, господин посол... - вскрикнул он вдруг и быстро побежал вниз по тропинке.
В ту же секунду из ближайшей пещеры до всех донесся дикий вопль. Все повернули туда головы и увидели появившегося у выхода из пещеры военного атташе, в руках которого находился какой-то небольшой предмет, походивший издали на кусочек просмоленного каната, обугленного на одном конце.
- Признаки жизни, Ваше Превосходительство! - объявил радостно полковник. - Я нашел окурок дурманной палочки! - Он на миг поднес свою находку к лицу и тут же добавил: - Курили совсем недавно!
- Дурманные палочки?! Невозможная чепуха! - воскликнул и отшатнулся от полковника, который совал свою находку ему прямо в лицо. - Я уверен, что цунеры слишком утонченны, чтобы предаваться таким примитивным порокам!
- Эй, господин посол, - окликнул Олдтрика Маньян. - Предлагаю всем сейчас же подыскать для нас сухую пещеру и укрыться там от непогоды...
- Пещеру?! Укрыться?! От непогоды?! Какой непогоды?! - возмущенно выговорил посол подошедшему к нему Маньяну. - Я прибыл сюда для того, чтобы устанавливать дипломатические отношения с открытой нами цивилизацией, а вовсе не для воскресного пикника!
- Вот, что я имел в виду, - упрямо сказал Маньян, указывая всем на гигантскую тучу, которая подплывала к ним все ближе и находилась на такой высоте, что через несколько минут могла поглотить своим нижним краем всю земную миссию до последнего человека.
